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| Membros da Igreja do Calvário em Albuquerque, Novo México, se reúnem para o culto de Véspera de Natal, 24 de dezembro de 2020. | Facebook/Igreja do Calvário com Skip Heitzig |
Duas megaigrejas na maior cidade do Novo México estão enfrentando multas de US$ 10.000 depois que as autoridades estaduais alegaram que violaram as restrições do coronavírus do estado.
A Igreja do Calvário e a Igreja Legado, ambas com sede em Albuquerque, foram multadas por violar restrições aos serviços de adoração presencial e aos mandatos de máscaras implementados pelo Departamento de Saúde do Novo México para impedir a propagação do coronavírus. As restrições, a partir de 15 de dezembro, exigem que igrejas localizadas em municípios de "nível vermelho" limitem o atendimento a 25% da capacidade.
Como o Condado de Bernalillo, lar de Albuquerque e o maior condado do estado, é um condado de "nível vermelho", as restrições de capacidade de 25% se aplicam às Igrejas do Calvário e do Legado. De acordo com a agência de notícias local KRQE, circularam vídeos dos serviços de Natal das duas igrejas, mostrando muitas pessoas reunidas com poucas pessoas usando máscaras faciais, circularam online.
Em resposta ao relatório krqe, o Departamento de Saúde do Novo México enviou cartas quase idênticas às duas igrejas. As cartas, obtidas pela agência de notícias local KOB, foram projetadas para atuar como uma "notificação de ação contemplada para impor pena monetária civil por violação da ordem de saúde pública".
Depois de notar que as igrejas "operavam em ou perto da capacidade" durante seus respectivos serviços de Véspera de Natal, as cartas informavam que enfrentariam "uma multa administrativa civil de US$ 5.000 por operar em violação da ordem de saúde pública e uma política de US$ 5.000 por violar as Práticas Seguras do COVID por não usar máscaras ou coberturas faciais".
Em um comunicado, a Igreja Legado defendeu sua decisão de realizar um culto de Natal: "Nós tomamos a pandemia a sério desde o início, e temos medidas prudentes em vigor. Mas quando os governos excedem sua autoridade constitucional e contradizem o que somos chamados por Deus a fazer, respondemos primeiro à Sua autoridade."
A Igreja do Calvário reconheceu que atraiu "presença significativa" em seu serviço presencial de Véspera de Natal e defendeu suas ações em uma longa declaração.
"Em resposta a este derramamento, a Igreja do Calvário optou por não romper a comunhão com qualquer adorador, exigindo que eles deixassem a reunião de sua família da igreja. Em vez disso, continuamos a insistir e dar oportunidade para que nossos congregados mantivessem distância social segura, usassem coberturas faciais e higienizassem adequadamente. Quanto a todos os nossos serviços, os assentos da igreja foram escalonados nos auditórios principais com todas as outras fileiras isoladas para que as pessoas fossem impedidas de sentar-se diretamente atrás ou na frente de qualquer um fora de sua família próxima.
"Além disso, para garantir a segurança e o distanciamento, foi fornecida uma tela externa para que as pessoas errem ao ar livre enquanto desfrutavam da transmissão de adoração originária do auditório. Salas grandes adicionais e separadas estavam disponíveis para assentos, a fim de manter o espaçamento aceitável. Os funcionários da igreja foram diligentes para monitorar as porcentagens permitidas, ao mesmo tempo em que encorajavam as pessoas a escolher assentos externos ou assentos nas salas de transbordamento."
Skip Heitzig, pastor da Igreja do Calvário, expõe sua filosofia sobre as restrições de adoração ao coronavírus no site da igreja, argumentando que, para alguns congregantes, "os riscos de um completo confinamento à sua saúde espiritual, mental e emocional são iguais ou maiores do que o risco de COVID-19 à sua saúde física".
"Percebemos que mais do que o número máximo de pessoas permitidas pela ordem atual pode chegar aos nossos serviços presenciais, e enquanto continuaremos a incentivá-los a manter a distância social, usar coberturas faciais e higienizar adequadamente, não prevemos romper a comunhão com elas, exigindo que elas deixem a presença do corpo de Cristo reunido", acrescentou.
Até a manhã de quinta-feira, cerca de 2.100 pessoas assinaram uma petição pedindo ao estado do Novo México que responsabilize a Igreja do Calvário. A petição acusa o Calvário, entre outros, de "culpar seus membros a frequentarem os cultos da igreja pessoalmente - em vez de online". A petição citou uma nova série de sermões do Calvário, alegando que você "não pode servir do seu sofá".
A igreja disse ao KOB4: "Para aqueles a quem o risco percebido à sua saúde e a saúde de seus entes queridos supera os benefícios de adorar pessoalmente, continuamos trabalhando para atendê-los da melhor maneira possível, produzindo a experiência de adoração online mais envolvente possível."
Steve Smothermon, pastor sênior da Legacy Church, tem sido um crítico vocal da forma como a governadora democrata Michelle Lujan Grisham e o estado do Novo México como um todo responderam à pandemia. "Nenhum dos desligamentos e mandatos funcionou", tuitou em 19 de novembro. "Agora este governador e outros estão dobrando o fracasso."
"Quanto tempo agramos com esses políticos que estão destruindo a liberdade das pessoas. A Constituição é a lei da terra!!!", acrescentou.
No início deste ano, a Igreja Legado processou o Estado por suas restrições de adoração, mas um juiz negou o pedido da megaigreja para aliviar as restrições. A igreja é um dos muitos locais de culto que tomaram medidas legais contra restrições aos serviços presenciais da igreja em seus respectivos estados.
A Suprema Corte dos EUA, entretanto, emitiu ordens a favor de casas de culto. Mais recentemente, ele desocupou decisões da corte inferior contra igrejas processando Colorado e Nova Jersey sobre as restrições de cada estado em encontros de adoração. No mês passado, decidiu a favor de uma diocese católica e de um grupo judeu ortodoxo, dizendo que as restrições de Nova York às reuniões de adoração "atingem o coração da garantia da liberdade religiosa da Primeira Emenda".