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| Michael McDowell fala com a mídia depois de vencer o Daytona 500 em Daytona, Flórida, em 14 de fevereiro de 2021. | NASCAR.com |
Entrando na abertura da temporada de domingo da NASCAR Daytona 500 - a "Grande Corrida Americana" - o piloto Michael McDowell foi um azarão 100-1. Após a corrida, que terminou pouco depois da meia-noite na Flórida graças a dois acidentes de fogo em ambos os lados de um atraso de chuva que durou quase seis horas, foi McDowell comemorando na pista da vitória.
A vitória marcou sua primeira na Cup Series depois de apenas quatro top-5 em 357 partidas anteriores da Cup Series durante suas primeiras 13 temporadas.
"Eu simplesmente não posso acreditar", disse McDowell na pista imediatamente após a corrida. "Eu só tenho que agradecer a Deus. Tantos anos apenas moagem-lo e esperando por uma oportunidade como esta.
No carro nº 34 da Front Row Motorsports, McDowell se envolveu no primeiro acidente na volta 15, mas seu carro não sofreu danos suficientes para atrasá-lo. Ele era o terceiro na última volta quando os dois carros principais colidiram, causando outro acidente maciço. McDowell emergiu como o líder, e ele segurou para vencer. A última volta foi a única volta que ele liderou.
Durante sua coletiva de imprensa após a corrida, McDowell foi perguntado se vencer esta corrida corresponde ao sonho.
"Sim, mas se eu ganho esta corrida ou não, não é o que define você", disse ele. "É inacreditável e sou muito grato, mas sou grato por ter uma família feliz e saudável e uma linda esposa e uma ótima família. Nem todo mundo chega à pista da vitória e por 14 anos eu não fiz, então só de estar aqui agora é tão incrível."
Foi Joey Logano quem segurou a liderança na reta final da volta final, mas seu companheiro de equipe da Equipe Penske, Brad Keselowski, tentou passar por dentro, e em vez disso fez com que ambos girassem para fora. Logano estava chateado por não ter ganho a famosa Daytona 500, mas estava feliz por McDowell.
"Sinto que tivemos uma ótima chance de estar onde estávamos e liderando na última volta, mas se não pudéssemos vencer, estou muito feliz em ver McDowell ganhar essa coisa", disse Logano à FOX. "Ele é um grande cara, uma grande pessoa, um bom líder na vida e tem me ajudado muito na minha vida, então é muito legal vê-lo ganhar o Daytona 500."
A vitória de McDowell também essencialmente lhe garante um lugar nos playoffs neste outono pela primeira vez em sua carreira. Para McDowell, de 36 anos, seu sucesso para começar 2021 é uma doce recompensa por suas incontáveis horas de trabalho sem uma vitória para mostrar por ele.
"Houve muitos anos em que eu estava me perguntando o que diabos eu estou fazendo e por que eu estou fazendo isso? Eu sempre soube que se eu continuasse moendo que um dia tudo se alinharia e dava certo", disse McDowell após a corrida.
Mais tarde, ele expôs, dizendo: "Quando você aparece na pista de corrida, e você sabe que você é - eu nem sei como dizer isso - você está apenas no caminho, ocupando espaço, é difícil fazer isso ano após ano e semana após semana. Então você tem que ter um propósito maior do que isso. Para mim, era saber que eu teria uma oportunidade eventualmente.
McDowell disse ao Sports Spectrum Podcast no início de 2019 que ele tem confiado em sua fé em Deus ao longo de sua carreira, e ele quer que outros saibam sobre o amor de Jesus também.
"Sou apaixonado por pessoas que vêm conhecer Cristo", disse McDowell. "Parte disso é apenas uma percepção de que ou você está vivo em Cristo ou está morto. Não há intermediários."
McDowell explicou que não cresceu aprendendo sobre o cristianismo. Quando alguns de seus mentores o apresentaram à fé, era diferente de tudo o que ele tinha encontrado antes. Logo depois, McDowell sofreu um terrível acidente na qualificação no Samsung 500 de 2008, no qual seu carro bateu contra a parede antes de rolar de barril para uma parada. Surpreendentemente, McDowell saiu ileso dos destroços e correu naquele fim de semana.
Através de seu pincel com a morte, Deus revelou a McDowell o verdadeiro poder da plataforma de corrida que lhe foi dada.
"Uma vez que me entreguei totalmente, percebi que amo falar e amo falar com as pessoas", disse ele no podcast, "e se vou fazer isso, então preciso fazer isso, 1) para glorificar a Deus, e 2) para levar as pessoas a Cristo. ... Essa área entre seus pés, esse é o seu campo de missão.
Em 2014, McDowell também falou com a Sports Spectrum sobre sua fé, como ele vê sua posição na NASCAR e o que ele sente que Deus está chamando ele.
Agora, com uma vitória em Daytona 500 em seu nome, McDowell tentará vencer novamente na próxima corrida programada da NASCAR, a O'Reilly Auto Parts 253 em Daytona em 21 de fevereiro às 3 .m. ET.