O presidente chinês Xi Jinping fala durante a sessão de abertura do 19º Congresso Nacional do Partido Comunista da China no Grande Salão do Povo em Pequim em 18 de outubro de 2017. | REUTERS/Aly Song

Autoridades comunistas na China prenderam cinco cristãos de uma igreja na província de Shanxi porque participaram de uma conferência cristã na Malásia no ano passado, onde os pastores Tim Keller e Carson eram oradores.

Os cinco cristãos são da Igreja Reformada Xuncheng na cidade de Taiyuan e foram presos e detidos na segunda-feira por participarem da conferência "KL2020 Gospel and Culture", organizada por um pastor indonésio chinês Stephen Tong, o cão de guarda de perseguição com sede nos EUA International Christian Concern relatou.

Dois membros da igreja foram presos quando foram buscar seu colega de igreja, Zhang Ligong, enquanto ele estava sendo libertado após cumprir uma detenção administrativa de 15 dias por sua fé, um pregador da igreja chamado An Yankui foi citado como dizendo.

Os outros três foram presos de suas casas.

Os cinco viajaram juntos para a Malásia para participar da conferência de 28 a 31 de janeiro.

Keller, um teólogo e autor best-seller, e Carson, professor emérito do Novo Testamento na Trinity Evangelical Divinity School e co-fundador da Coalizão Do Evangelho, estavam entre os palestrantes da conferência internacional.

Os cinco cristãos chineses tinham viajado legalmente para a Malásia com seus passaportes válidos, mas agora estão enfrentando acusações.

O pregador An Yankui pediu que os crentes em todo o mundo rezem pelos cinco cristãos. "Que Deus nunca abandone seus filhos e continue a conceder misericórdia à Sua igreja no caminho que carrega a cruz", escreveu ele no Facebook.

Até sábado, não se sabia se os cristãos tinham sido libertados.

A Igreja Xuncheng tem sido fortemente alvo nos últimos meses, incluindo assédio constante e a detenção de um pregador e vários membros em novembro passado.

A Open Doors USA, que monitora a perseguição em mais de 60 países, estima que existam cerca de 97 milhões de cristãos na China, uma grande porcentagem dos quais adoram o que a China considera "ilegal" e igrejas subterrâneas não registradas.

As autoridades chinesas também continuam sua repressão ao cristianismo, removendo aplicativos bíblicos e contas públicas cristãs do WeChat à medida que novas medidas administrativas altamente restritivas sobre funcionários religiosos entraram em vigor este ano.

A gerente regional do ICC para o Sudeste Asiático, Gina Goh, disse: "Desde que os regulamentos revisados sobre assuntos religiosos entraram em vigor em fevereiro de 2018, o governo chinês adicionou mais leis que buscam coibir atividades religiosas que não são sancionadas pelo Estado".

Goh acrescentou: "Pequim é paranoica sobre a interação dos cristãos chineses com os cristãos no exterior. Como resultado, eles estão penalizando os cristãos para impedi-los de "receber influência estrangeira". É uma pena que o governo chinês constantemente manipule leis para violar a liberdade religiosa de seus cidadãos."

A China está classificada na Lista mundial de observação do Open Doors USA como um dos piores países do mundo quando se trata da perseguição aos cristãos.

O Departamento de Estado dos EUA também classificou a China como um "país de particular preocupação" por "continuar a se envolver em violações particularmente graves da liberdade religiosa".