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| Um padre cristão ortodoxo reza na entrada da Igreja da Natividade na cidade bíblica da Cisjordânia de Belém em 18 de abril de 2020, enquanto a igreja está fechada devido a um bloqueio imposto para conter a pandemia do coronavírus COVID-19. | AFP via Getty Images/MUSA AL SHAER |
Locais de peregrinação cristã na Terra Santa, incluindo locais no local de nascimento de Jesus em Belém, serão inacessíveis para viajantes cristãos estrangeiros novamente neste Natal devido à pandemia COVID-19 e ao recente aumento da variante omicron.
O governo israelense foi acusado de discriminar turistas cristãos durante a agitada temporada de natal, fechando sua fronteira para estrangeiros, mas dando uma exceção aos jovens judeus.
Israel restringiu principalmente turistas internacionais desde março de 2020, quando muitos países começaram a implementar políticas de bloqueio em resposta à pandemia, e só começaram a admitir visitantes estrangeiros totalmente vacinados no início de novembro. Com o surgimento da variante omicron, as restrições de viagem foram reimpostas.
A proibição de viajantes estrangeiros para Israel foi novamente instituída no final do mês passado por duas semanas e mais tarde foi prorrogada. Além de proibir viagens ao exterior, as autoridades israelenses também restringiram os residentes de viajar para vários países estrangeiros para conter a propagação de omicron.
Enquanto Belém está na Cisjordânia controlada pela Palestina, a única maneira de a maioria dos peregrinos estrangeiros acessar a cidade é voando para Israel.
Belém é um destino popular para turistas durante o feriado, já que muitos peregrinos cristãos visitam o antigo local, notadamente a Praça da Manger.
A agora aleijada indústria do turismo em Belém e outros locais em toda a Terra Santa foram devastados. Este será o segundo ano consecutivo em que os estrangeiros não poderão visitar a região.
Em meados de dezembro, as autoridades israelenses abriram uma exceção à proibição dos viajantes estrangeiros para jovens judeus em todo o mundo que querem viajar como parte de uma exceção para o "direito de nascença". Mas as restrições ainda permanecem em vigor para outros estrangeiros, incluindo peregrinos cristãos que querem viajar para cidades históricas vagadas por Jesus durante seu ministério terrestre. Entre eles estão Jerusalém, Belém e Nazaré.
Um porta-voz e conselheiro de igrejas na Terra Santa, Wadi Abunassar, foi às redes sociais para afirmar que várias denominações cristãs não estão felizes com o que eles vêem como discriminação contra peregrinos cristãos.
"Discriminação racista nunca deve ser aceita de forma alguma!", escreveu ele em um post no Facebook, conforme relatado pela Associated Press. "Exorto as autoridades israelenses a tratar todos aqueles que querem visitar o país igualmente sem qualquer discriminação entre religião."
Um funcionário da Igreja Católica disse à AP que a igreja solicitou ao Ministério do Turismo de Israel que adse faça uma exceção para os peregrinos cristãos durante a temporada de Natal.
O grupo de vigilância de perseguição dos EUA International Christian Concern disse que proprietários de hotéis locais e funcionários em Belém estavam se preparando para um fluxo de visitantes — esperando ser preenchido com 70% da capacidade.
Em 2013, no último ano em que os dados foram disponibilizados pela Autoridade Palestina, aproximadamente 1,16 milhão de turistas estrangeiros visitaram a área, segundo a ICC. A organização sem fins lucrativos observou ainda que, embora os hotéis israelenses e o setor turístico tenham recebido subsídios do governo, aqueles localizados nos territórios palestinos só receberam uma bolsa única de US$ 224.
Mais de 4,5 milhões de estrangeiros visitaram Israel em 2019, com peregrinos cristãos representando cerca de 25% desse total.
Em 2020, o número de visitantes estrangeiros a Israel caiu para menos de 1 milhão quando tanto Israel quanto os territórios palestinos viram altas taxas de infecção. Visitantes estrangeiros foram barrados no Natal passado.
De acordo com o The New York Times, havia esperanças este ano de que até 15.000 peregrinos visitassem a região no Natal, apesar das complicações de viagem e outros desafios relacionados ao vírus.
"Para as pessoas em Belém, isso teria sido oxigênio importante", disse Abunassr ao jornal. "A comunidade está sofrendo."
A Igreja da Natividade, um dos locais mais famosos de Belém, vem passando por reparos significativos,reformas que devem continuar.
Tais projetos de restauração estão sendo ajudados junto com contribuições dos americanos. O trabalho de restauração da igreja até agora custou pelo menos US$ 15 milhões, dos quais os Amigos Americanos da Fundação Belém e a Bethlehem Development Foundation arrecadaram pelo menos US$ 2,6 milhões, divididos igualmente.
A antiga igreja foi nomeada Patrimônio Mundial da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) em 2012. Anteriormente, foi listada na Lista de Patrimônio Mundial em Perigo da UNESCO devido a um "mau estado de conservação" antes de sua remoção em 2019.