A Igreja Cristã Crosspoint realiza seu primeiro culto de domingo desde que a igreja sofreu ataques diretos a vários edifícios dos tornados de quinta-feira em Selma, Alabama (AP Photo / Vasha Hunt)

Liderando os cultos de domingo no gramado do lado de fora de sua Igreja Cristã Crosspoint, danificada pelo tornado, o reverendo David Nichols disse à sua congregação que havia muito pelo que ser grato, apesar da destruição ao seu redor.

O tornado que devastou Selma atingiu a creche da igreja. Ele destruiu grande parte do prédio, derrubando paredes e deixando pilhas de escombros em algumas das salas de aula, mas as 70 crianças e professores que se amontoaram dentro dos banheiros saíram ilesos.

"Nada além da graça de Deus que eles saíram de lá", disse Nichols enquanto olhava para o prédio.

No domingo, depois que um tornado devastou grande parte da cidade histórica de Selma, congregações da igreja levantaram orações de gratidão por vidas poupadas e fizeram orações de conforto por vidas perdidas em outros lugares para a tempestade.

As igrejas ancoram a comunidade para muitos nesta cidade histórica. As congregações negras também desempenharam um papel integral no movimento dos direitos civis. O reverendo Martin Luther King Jr., cujo aniversário é comemorado na segunda-feira, liderou a marcha pelo direito de voto de 1965 da Brown Chapel AME Church.

O sistema de tempestade foi acusado de matar nove pessoas - duas na Geórgia e sete na zona rural do condado de Autauga, Alabama, onde um tornado EF3 estimado, que está apenas dois passos abaixo da categoria mais poderosa de twister, jogou casas móveis no ar e rasgou telhados. O twister Selma, um EF2 de ponta estimado com ventos de 130 mph, cortou uma ampla faixa pela cidade, desmoronando edifícios e quebrando árvores ao meio. A governadora do Alabama, Kay Ivey, disse no domingo que o presidente Joe Biden aprovou uma declaração de desastre para os dois condados do Alabama duramente atingidos.

O hino "Amazing Grace" flutuou pelo gramado da Igreja Crosspoint de Selma, onde os cultos foram realizados do lado de fora por causa dos danos ao santuário principal. O serviço também homenageou os professores de raciocínio rápido que levaram as crianças, com idades variando de bebês a crianças de 5 anos, para os banheiros internos do prédio e as protegeram com seus próprios corpos enquanto o twister rugia sobre elas.

Sheila Stockman, professora da creche Crosspoint Christian, disse que eles tomaram a decisão de levar as crianças ao banheiro quando viram que a tempestade estava se dirigindo para elas.

"As paredes começaram a tremer e eu disse à minha classe: 'Deite-se e feche os olhos'... e eu me deitei em cima deles até que acabou", disse Stockman.

Stockman disse que os professores tentaram tranquilizar as crianças enquanto o tornado rugia acima.

"Eu estava orando e continuei dizendo a eles: 'Está tudo bem. Eu te peguei. Você está bem. Eu amo vocês'", disse Shana Lathan à sua classe enquanto eles se amontoavam dentro do banheiro.

Quando acabou, Stockman disse que eles abriram a porta do banheiro para ver o céu acima deles e partes do prédio desapareceram. Uma sala que abrigava os pré-escolares momentos antes estava cheia de escombros.

Na histórica Brown Chapel AME, os membros da congregação distribuíram pratos de comida, fórmula infantil, fraldas, água e outros suprimentos na tarde de domingo.

"Há tantas pessoas sofrendo aqui agora que há uma espécie de miséria mútua, o que requer uma esperança compartilhada e uma visão compartilhada para nos ajudar a ajudar uns aos outros através disso", disse o reverendo Leodis Strong.

Seu sermão para o dia foi intitulado "Uma Fé Testada pela Tempestade". Strong disse que a fé da comunidade está sendo testada porque "este é um ambiente em que temos que confiar nesse relacionamento com Deus e colocar em prática a fé que desenvolvemos".

Um busto do Rev. Martin Luther King Jr. fica do lado de fora da igreja. Enquanto a nação marca o aniversário de King, Strong disse que a mensagem de King ressoa através da recuperação de desastres.

"Se alguma coisa, isso deve nos inspirar e motivar a praticar nossa fé e nossa compreensão do compromisso do Dr. King. Então, vamos passar por isso. Nós vamos conseguir", disse Strong.

Na Igreja Blue Jean Selma, uma igreja racialmente diversa com um nome destinado a transmitir que todos são bem-vindos em qualquer traje que escolherem, havia uma mensagem semelhante. "Mesmo no meio disso, temos esperança", disse Bob Armstrong, o pastor da igreja.

Os membros da Igreja compartilharam histórias de chamadas próximas - um homem saindo ileso de um prédio demolido e outro que se mudou de um prédio pouco antes do teto desmoronar.

A membro da congregação Lynn Reeves, que balançava para a música gospel moderna sob os vitrais da igreja, teve um sentimento semelhante de gratidão. Com a destruição pela cidade, é incrível que ninguém tenha sido morto, disse ela.

Durante a tempestade, Reeves se abrigou no banheiro da loja de autopeças onde trabalha. Ela disse que seu colega de trabalho estava no caminhão de entrega da loja quando o twister deixou cair parte de um telhado em cima dele, mas ele não ficou gravemente ferido.

"É uma bênção. Pela graça de Deus, é uma bênção... porque poderia ter sido pior", disse Reeves.