O reverendo Adeem Alphonse (c) e outros exigem justiça após incêndio em prédio de igreja em Gujar Khan, distrito de Rawalpindi, Paquistão, em 30 de março de 2024. (Christian Daily International-Morning Star News)
Cristãos suspeitam que um muçulmano que prometeu impedi-los de celebrar a Páscoa esteja por trás de um incêndio supostamente ateado em seu prédio da igreja no sábado (30 de março) no distrito de Rawalpindi, no Paquistão.
O reverendo Adeem Alphonse, da Igreja Presbiteriana Júnior Unida em Gujar Khan tehsil, disse que o incêndio na madrugada queimou tudo dentro do prédio de sua igreja.
"Nossa igreja foi alvejada por volta das 3h de sábado", disse o pastor Alphonse. "O enorme incêndio queimou tudo dentro da igreja, incluindo livros sagrados, sistema de som, móveis e cortinas, etc. Suspeitamos fortemente que seja um caso de incêndio criminoso, mas a polícia e a administração estão tentando abafar o assunto, chamando-o de resultado de um curto-circuito na fiação elétrica."
A congregação suspeita de um empresário muçulmano, identificado apenas como Sheikh Ahmed, que ameaçou publicamente que não os deixaria realizar um culto de Páscoa, pois ele tem tentado forçá-los a sair para adicionar a propriedade a uma praça adjacente que ele está desenvolvendo, disse o pastor Alphonse.
Ahmed interrompeu o culto da Sexta-Feira Santa da igreja quando tentou derrubar coberturas de tendas montadas do lado de fora do prédio, disse o pastor.
"Quando a polícia impediu Ahmed de causar distúrbios, ele ameaçou os anciãos de nossa igreja de que não nos deixaria ter o culto de Páscoa a qualquer custo", disse o pastor Alphonse ao Christian Daily International-Morning Star News. "Retomamos nosso culto de Sexta-Feira Santa pensando que a polícia falaria com ele, mas fiquei chocado quando recebi um telefonema na mesma noite em que minha igreja estava queimando."
Ahmed, que já dirigiu uma empresa de suprimentos de construção, há muito tempo está de olho na propriedade que a igreja aluga do governo, disse ele.
"Quando cheguei à igreja, os bombeiros estavam empenhados em apagar o fogo, enquanto um enorme contingente policial também estava presente lá", disse o pastor, que mora em Rawalpindi, a 55 quilômetros (34 milhas) do local da igreja.
Um dono de farmácia muçulmana que viu as chamas chamou os bombeiros, disse ele. Depois de apagar o fogo, o pastor e alguns anciãos da igreja notaram que ele havia começado pela porta de madeira do salão principal da igreja.
"Tudo lá dentro foi reduzido a cinzas", disse o pastor Alphonse. "Quando verificamos a fiação elétrica, não vimos sinais de curto-circuito."
O ancião da Igreja Javed Masih apresentou uma queixa policial nomeando Ahmed como suspeito, mas os policiais não incluíram o nome de Ahmed no Primeiro Relatório de Informação (FIR), que alegou que o incêndio foi causado por curto-circuito, disse ele.
O policial da cidade, Rawalpindi Syed Khalid Mehmood Hamdani, disse em um comunicado à imprensa que o incêndio foi causado por um curto-circuito. As investigações continuam, e a polícia divulgará um relatório final após um exame forense detalhado, disse ele.
As tentativas da polícia de favorecer Ahmed desencadearam um protesto de cristãos que exigiram uma investigação transparente.
A igreja do pastor Alphonse tem 265 membros, a maioria deles pobres, disse ele.
"Apesar dos parcos recursos, a congregação juntou fundos e recentemente instalou um novo teto no salão e comprou um sistema de som, que agora foi destruído pelo fogo", disse ele.
Sua congregação inicialmente tentou realizar seu culto de Páscoa na rua para registrar seu protesto contra a inação policial, mas cedeu depois que o comissário assistente de Gujar Khan, Murad Hussain Nekokara, garantiu que o incidente seria investigado de forma justa.
"Realizamos nosso culto de Páscoa no salão do porão do Hotel Jinnah", disse o pastor Alphonse. "Eles estavam inicialmente relutantes em nos dar o salão devido ao mês sagrado muçulmano do Ramadã, mas acabaram concordando. Embora pudéssemos ter nosso culto de Páscoa, nossos corações estão profundamente tristes com a destruição de nossa igreja e queremos justiça do governo".
Adeel Rehmat, líder sênior da igreja presbiteriana e diretor executivo da organização de desenvolvimento Pak Mission Society, disse que o incidente chocou os cristãos em todo o Paquistão.
"Muitos cristãos celebraram a Páscoa com corações sombrios", disse Rehmat ao Christian Daily International-Morning Star News. "Ainda estamos nos recuperando da memória dos ataques de Jaranwala, e agora este incidente nos causou dor em uma ocasião tão auspiciosa. A administração e a polícia devem considerar a justa demanda da administração da igreja e garantir que os perpetradores, se houver, sejam levados à justiça, não importa o quão influentes possam ser."
O pastor Alphonse disse que o prédio da igreja na principal Grand Trunk Highway tem servido aos cristãos locais desde a criação do Paquistão em 1947.
"O edifício foi usado anteriormente como um templo hindu, mas o governo paquistanês alocou o edifício aos cristãos após a Partição, quando a comunidade hindu da área optou por migrar para a Índia", disse ele.
Ele foi nomeado pastor da igreja há oito anos, após a morte de seu pai, que liderava a igreja há mais de 22 anos.
"A propriedade é de propriedade do Departamento de Auqaf do governo de Punjab e nos foi atribuída em regime de aluguel", disse ele.
Em 16 de agosto, mais de 20 edifícios de igrejas e pelo menos 80 casas de cristãos foram saqueados e queimados por multidões muçulmanas em Jaranwala depois que dois irmãos cristãos foram falsamente acusados de profanar o Alcorão e escrever comentários blasfemos contra o profeta do Islã, Maomé.
A polícia deteve mais de 300 suspeitos após os ataques, mas a maioria deles saiu em liberdade sob fiança devido a investigações defeituosas e outros motivos, disse a fonte.
O Paquistão ficou em sétimo lugar na Lista Mundial da Perseguição de 2024 da Portas Abertas dos lugares mais difíceis para ser cristão, como foi no ano anterior.