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Milhares de igrejas em todo o Reino Unido correm o risco de fechar nos próximos cinco anos, de acordo com os resultados de uma nova pesquisa que aponta para um declínio contínuo na viabilidade da igreja impulsionado por pressões financeiras, localização e denominacional.
Embora a maioria das congregações acredite que seus prédios permanecerão abertos, uma minoria significativa duvida, com estimativas projetando até 2.000 fechamentos até 2030, de acordo com uma pesquisa nacional do National Churches Trust, uma instituição de caridade com sede no Reino Unido focada na preservação de locais históricos de culto.
O estudo, que incluiu 3.600 respostas de igrejas na Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte, foi realizado em maio e junho, mas suas descobertas só foram divulgadas recentemente.
Pouco menos de 70% das igrejas pesquisadas disseram estar confiantes de que permaneceriam abertas para o culto nos próximos cinco anos, e outros 26% relataram que estavam "provavelmente" seguras, informou o Christian Today.
No entanto, 5% expressaram incerteza sobre seu futuro, uma proporção que se traduz em cerca de uma em cada 20 igrejas enfrentando a possibilidade de fechamento se extrapolada em todo o país.
O estudo descobriu que as igrejas nas áreas rurais eram mais vulneráveis do que as urbanas.
Sete por cento dos entrevistados do interior previram que suas igrejas fechariam, o que equivaleria a cerca de 900 fechamentos nas regiões rurais. As igrejas rurais tendem a enfrentar maiores desafios na manutenção, recrutamento de voluntários e frequência regular.
A pesquisa também revelou que a afiliação denominacional desempenha um papel significativo no risco de fechamento.
Os metodistas foram os mais incertos, com 12% das congregações metodistas indicando que podem não sobreviver além de 2030. Os presbiterianos seguiram, com 9% expressando dúvidas semelhantes.
Embora batistas e independentes tenham mostrado níveis mais baixos de preocupação, eles ainda representavam uma parcela significativa daqueles em risco. Os anglicanos, que representam a maior proporção das congregações do Reino Unido, relataram o menor risco de fechamento, de 4%. No entanto, devido ao seu maior número, esse número ainda equivale a cerca de 700 possíveis fechamentos, incluindo cerca de 40 no País de Gales.
O status do prédio da igreja também pareceu afetar as perspectivas.
As igrejas com status histórico de Grau I estavam mais confiantes sobre seu futuro do que aquelas que operam em estruturas não listadas ou não designadas. Os edifícios listados como Grau I se beneficiam de certas proteções e reconhecimento público, o que pode ajudar no financiamento e no apoio à conservação.
Em contraste, igrejas não listadas ou em más condições podem enfrentar custos de manutenção mais altos e menos oportunidades de acesso a subsídios. A frequência de uso e a condição do edifício estavam entre as principais preocupações listadas pelas congregações como fatores que ameaçam sua viabilidade a longo prazo.
Muitas igrejas menores lutam para sediar cultos regulares ou eventos comunitários, o que pode afetar sua relevância para os residentes e doadores locais.
As catedrais, que tendem a receber maior apoio institucional e público, relataram total confiança em sua capacidade de permanecer operacionais até 2030. Seu maior alcance, status simbólico e receita do turismo podem protegê-los de alguns dos desafios financeiros e demográficos enfrentados pelas congregações locais.
Em junho, o NCT descreveu a condição dos edifícios da igreja como um "momento existencial", ao lançar a pesquisa Future of the U.K. Church Buildings para identificar as causas do fechamento e explorar possíveis estratégias de sustentabilidade, de acordo com o Premier Christian News.
Uma mudança recente de política pode estar agravando o problema.
As igrejas agora podem reivindicar até £ 25.000 (mais de US $ 33.500) por ano sob o Esquema de Concessão de Locais de Culto Listados, mas apenas para contas de reparo superiores a £ 1.000 (mais de US $ 1.300). Esse limite limitou o apoio financeiro disponível para congregações menores, particularmente aquelas com várias necessidades de reparos menores, em vez de um único grande projeto.
No País de Gales, onde a frequência à igreja e a densidade populacional têm diminuído em conjunto, 25% das igrejas já fecharam nos últimos 10 anos. A tendência aumentou as preocupações sobre os desequilíbrios regionais na capacidade de sobrevivência da igreja e pressionou as congregações restantes a absorver os membros deslocados ou encontrar novos usos para edifícios abandonados.
Um estudo de 2021 da The Brierley Research Consultancy mostrou que o número de igrejas em uso ativo para adoração em todo o Reino Unido caiu de aproximadamente 42.000 para 39.800 na última década, de acordo com o Evangelical Focus. O NCT disse que as igrejas estão sendo cada vez mais vendidas, demolidas ou convertidas em moradias, com fechamentos agravados pela redução do financiamento e falta de frequência após os bloqueios do COVID-19 e uma conta crescente de reparos.