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O Supremo Tribunal Judicial do Maine deverá se pronunciar sobre se um tribunal inferior ultrapassou seus limites ao proibir uma mãe de ler a Bíblia para sua filha de 12 anos ou de levá-la à igreja.
Na semana passada, o tribunal superior do estado ouviu os argumentos orais no caso Bickford contra Bradeen — uma batalha entre a autoridade judicial e os direitos parentais. O Liberty Counsel , um grupo jurídico sem fins lucrativos de cunho religioso, representa Emily Bickford. Ela está contestando uma ordem judicial de custódia de dezembro de 2024 que a impede de levar sua filha, Ava, à Calvary Chapel em Portland, Maine.
Segundo o Liberty Counsel, Bickford e o pai de Ava, Matthew Bradeen, nunca se casaram depois de ela engravidar da filha. Bickford ficou com a guarda principal de Ava, enquanto Bradeen tinha direito a visitas.
Após frequentar a Calvary Chapel por três anos, a jovem Ava decidiu se batizar. Ela compartilhou a emocionante notícia com seu pai. No entanto, a notícia teria enfurecido Bradeen.
A Liberty Counsel alega que o pai encontrou "um juiz da ACLU" e "trouxe de avião um ex-professor de sociologia marxista da Califórnia" para testemunhar que a Calvary Chapel, ou qualquer igreja que acredite na Bíblia, são "seitas" que são "psicologicamente prejudiciais".
O Tribunal Distrital de Portland deu razão ao pai de Ava e concluiu que Bickford é "uma mãe apta, exceto pelo fato de ser cristã", explicou o Liberty Counsel em um comunicado à imprensa .
O juiz determinou que Bickford não poderia levar sua filha a nenhuma igreja sem a aprovação do pai. A Liberty Counsel alega que a ordem é tão abrangente que, se cumprida, pode impedir a jovem de se associar a qualquer um de seus amigos da igreja ou a qualquer membro da Calvary Chapel Portland. Caso ela faça novas amizades e elas decidam frequentar a igreja, ela supostamente teria que romper relações com elas.
Além disso, segundo consta, ela não pode participar de nenhum evento ou celebração cristã de Natal, Páscoa ou qualquer outra ocasião em qualquer igreja, incluindo casamentos, funerais ou mesmo visitas a hospitais com qualquer pessoa associada à Calvary Chapel. Ava está proibida de ter contato com qualquer organização religiosa, nem de ler a Bíblia ou literatura religiosa.
"Ava quer frequentar a igreja e estar com seus amigos da escola dominical. Mas essa ordem judicial de custódia a afastou completamente da Calvary e de seus amigos, impedindo-a de fortalecer sua fé cristã. Isso tem sido devastador e doloroso tanto para Emily quanto para Ava. Essa situação vem se arrastando desde dezembro de 2024", escreveu Mat Staver, fundador e presidente do Liberty Counsel.
Bickford está contestando a decisão judicial, alegando que ela viola seus direitos parentais. O Liberty Counsel busca a revogação da decisão e a restauração do direito de Bickford, garantido pela Primeira Emenda, de transmitir suas crenças religiosas ao seu filho.
"Isso afeta não apenas a nossa família, mas as famílias de todas as crianças cristãs", disse Bickford aos repórteres após os argumentos orais.
Staver argumentou perante os juízes do tribunal que as provas apresentadas perante o tribunal inferior não atingiram o padrão de dano necessário para fundamentar tal decisão, segundo informações do News Center Maine.
"Não há indícios de abuso ou negligência", disse Staver, observando que o registro mostrava apenas que a criança "em certo momento apresentou ansiedade", teve "um ataque de pânico", deixou "bilhetes pela casa" e escreveu em um caderno que "uma imagem de demônio era assustadora".
"Não pode constituir um dano imediato e substancial que justifique esta mudança drástica e a retirada de um pai ou mãe apto(a) do direito à educação religiosa de seu filho", explicou Staver.
Ele também argumentou que a ordem conferia ao pai "autoridade absoluta e irrevogável para negar qualquer tipo de associação, ou mesmo a leitura da Bíblia ou de filosofia religiosa, a frequência a qualquer igreja ou evento, ou a associação com qualquer pessoa... ou qualquer igreja ou organização religiosa".
A advogada de Bradeen, Michelle King, rebateu, afirmando que o tribunal é obrigado a proteger o melhor interesse da criança quando o dano é comprovado – mesmo que isso signifique limitar os direitos dos pais à educação religiosa.
"É claro que, ao tomar decisões relativas a menores, os tribunais consideram, com razão, questões como as preocupações dos pais e a liberdade religiosa. Mas o bem-estar da criança deve sempre ser primordial, como foi neste caso", disse ela à Newsweek.
A decisão da Suprema Corte do Maine pode reformular a maneira como os estados se posicionam em relação aos direitos parentais, à liberdade religiosa e ao depoimento de especialistas em disputas de custódia.
"As implicações desta ordem representam uma séria ameaça à liberdade religiosa", disse Staver.
Enquanto isso, Bickford continua esperançosa de que o tribunal decida a seu favor, não apenas por ela, mas também por sua filha.
"Ela gostaria de ir à igreja. Ela sente falta dos amigos, e eu realmente espero que isso seja revertido", disse Bickford. "Precisa ser. É inconstitucional."
Os juízes do Maine indicaram que uma decisão será tomada nas próximas semanas.