Conhecido como "pastor de gangues", Andie Steele-Smith, montou uma rede de cooperação viral de combate ao coronavírus da Cidade do Cabo.

Andie Steele-Smith (à esquerda) e alguns de seus membros de gangues transformaram a rede de suprimentos de coronavírus. (Foto: Reprodução / Christianity Today)

Andie Steele-Smith é um ex-banqueiro de investimentos australiano que se tornou missionário na África do Sul para se dedicar ministerialmente aos vulneráveis daquele país.

Seu ministério foi baseado em “The gangue” (A quadrilha), um dos municípios mais perigosos da Cidade do Cabo (conhecido fora da África do Sul como "favelas").

Muitas gangues sul-africanas começaram, e ainda existem, em áreas urbanas. As principais áreas incluem cidades como Cidade do Cabo, Port Elizabeth e Johannesburg.

Chamado por Deus para longe de sua confortável vida cristã, Andie Steele-Smith ganhou recentemente aclamação internacional como o "pastor de gangues" que cruza as linhas rivais.

Servindo nos últimos cinco anos na segunda maior cidade com registro de homicídios em 2018, ele levou assassinos e traficantes a cooperar em meio à pandemia de coronavírus como uma nova rede de distribuição de produtos de higiene e alimentos de emergência.

Além do crime endêmico, a Cidade do Cabo conta com 10% dos casos confirmados de Covid-19 em toda a África e 60% dos casos da África do Sul.

Com os meios de comunicação de massa e as massas desesperadas por boas notícias em meio à pandemia, sua história foi contada por várias emissoras, como Associated Press, BBC e CBS News.

Em entrevista à Christianity Today, Steele-Smith, que frequenta o campus de Hillsong na Cidade do Cabo, falou sobre sua vocação, o impacto espiritual de seu ministério e se os "15 minutos de fama" proporcionados pela mídia tornam sua situação ministerial melhor ou pior.

Você começou como um banqueiro de investimentos bem-sucedido. Como você foi parar na África do Sul?

Eu cresci em um forte lar e igreja cristã, mas até os 40 anos de idade minha vida era toda sobre a construção de meu próprio império.

Há cerca de 12 anos, visitei San Diego para comprar uma empresa de café. Convidado para o que eu pensava ser uma megaigreja, mal sabia eu que era um centro de reabilitação cristão. O Espírito Santo me convenceu e [por causa daquela visão] passei o resto do dia chorando como um bebê. Primeiro, essas pessoas são iguais a mim, mas depois são realmente melhores que eu. Eu era o rico tolo arrogante e minha vida virou de cabeça para baixo.

Comecei a trabalhar como voluntário com os sem-teto e viciados em drogas nos EUA e no Reino Unido. Mas em 2012, visitei a África do Sul para negócios e senti Deus falando comigo e dizendo que é aqui que você deve estar.

Deus me deu uma imagem muito clara, mas enigmática: um círculo com quatro cantos. O círculo tinha a Grande Comissão no centro. Os cantos eram justiça, empreendedorismo, educação e comunidades ecológicas seguras.

Você ainda é um homem de negócios?

Dirijo alguns negócios diferentes, e isso dá suporte ao que fazemos. Mas, como as necessidades se multiplicaram após a Covid-19, passamos a comprar sabão e comida para milhares de pessoas, era maior do que poderíamos fazer sozinhos. Somos membros da Igreja Hillsong e sua Fundação Hillsong África veio ao nosso encontro para ajudar, assim como uma ONG cristã chamada Chanan54.

Mas, a princípio, presumi que Deus me faria sentar no conselho de algumas instituições de caridade cristãs. Eu propositalmente não participei de nenhum ministério por um ano, para que pudéssemos olhar, ouvir e aprender. A última coisa que a África do Sul precisava era de outro “salvador branco”, dizendo que sabe qual é a resposta.

Um ano depois nos juntamos a uma pequena igreja em um município perto de nossa casa na Cidade do Cabo. Eles foram criados durante o apartheid, quando os brancos disseram a todos que não queriam morar perto deles: "Aqui está o seu inferno. Fique lá."

Foi-me perguntado se eu faria um estudo bíblico e pedi para conhecer a pessoa que o havia conduzido antes. Eles disseram: “Ninguém nunca o fez. Todo mundo está com muito medo”.

Mas eu saí com algumas das gangues de Los Angeles e pensei: "Isso não é seguro, mas não é assustador". Então montei um churrasco e comecei a cozinhar. Convidei seis rapazes e oito apareceram. Na semana 6, tínhamos 150 pessoas em volta do “incêndio” e começamos a construir uma comunidade.

O que você viu Deus fazer nessas comunidades?

A lição número 1 é apenas aparecer. Você não precisa de um projeto ou programa, mas se aparecer todos os dias, não será mais apenas uma pessoa branca. De repente, você é um de nós. É uma diferença enorme.

Mas você precisa estar preparado para estar presente a qualquer momento, principalmente quando as ambulâncias não entram nesses bairros depois que escurece. Portanto, a segunda lição é correr para as chamas, em vez de fazer a coisa natural e fugir dela.

A base de tudo isso é que podemos levantá-los e dar-lhes o privilégio de liderar suas próprias comunidades. Três anos atrás, houve uma enorme tempestade com milhares de habitações destruídas. Ajudamos a reconstruir pelas próximas seis semanas, mas quase todo o trabalho foi realizado por esses rapazes.

Agora eles estão andando em sua comunidade com a cabeça erguida - chamada herói, líder ou pastor. Quando um garoto de 12 anos é chamado de pastor, isso é uma coisa bastante radical.

Esses membros eram das gangues?

Não, eles eram pessoas comuns. Mas, como servimos naquele município por alguns anos, começamos a ver necessidades em outras comunidades. Após um incêndio em um local diferente, centenas de pessoas perderam tudo o que possuíam. Os jovens realmente me ligaram e disseram que vamos ajudá-los. Ficamos lá por um mês, reconstruindo 700 casas. Mas, de longe, a coisa mais valiosa que trouxemos foi a solidariedade.

Estávamos orando com os rapazes para nos envolvermos no ministério de gangues. Esses meninos empobrecidos raramente deixam sua própria comunidade, e muito menos vão a algum lugar mais perigoso para ministrar.

Como é o ministério nesse contexto?

Além dos meus quatro filhos, tenho dois meninos locais, Franklin e Junior, a quem chamo de meus gêmeos adotados (19 e 14 anos quando começamos), apesar de terem um pai e uma mãe maravilhosos. Eles fazem todo o trabalho duro, sou apenas um taxista glorificado com ideias malucas. Eu os deixo em uma comunidade e, depois de meia hora, eles saem com mais 50 pessoas atrás deles como o Flautista.

Os rapazes são maravilhosos líderes instintivos. Ao darem instruções práticas sobre como usar um martelo e um prego, também os estão discipulando, divulgando o Evangelho.

Em um município, encontramos um chefe de gangue local já servindo um homem idoso em uma cadeira de rodas, que estava tentando reconstruir sua casa. Ele acabou de ser libertado da prisão depois de ser condenado por assalto à mão armada e assassinato. Se ele tem um desejo inato de fazer o bem, há esperança, e podemos trabalhar com isso.

Duas semanas depois, quando ele não estava trabalhando ao nosso lado, seis jovens de outra gangue vieram nos atacar com facas sacadas. Puxei meus meninos para trás de mim e, no piloto automático, agarrei o líder, o abracei e o beijei na testa. Ele começou a chorar, colocou a faca no bolso e disse: "Tio, podemos ajudar a construir com você?" Mais do que tudo, esses meninos só precisam de uma figura paterna. Eles são membros de gangues há cinco ou seis gerações. Eles não são os bandidos. Eles fizeram coisas terríveis, mas também são vítimas.

Você já viu pessoas salvas?

Paramos regularmente enquanto trabalhamos para convidar as pessoas a seguir Jesus. Eu perdi a noção, mas talvez de 5.000 a 10.000 tenham nos dito que se arrependeram e estão se voltando para seguir Jesus. Mas não chamo isso de sucesso, é apenas uma pequena parte da causa geral do que os cristãos são chamados a fazer.

Vimos centenas de gângsteres dando suas vidas a Jesus, e Hillsong dirige um ônibus para levá-los à igreja. Os pastores sentam nas primeiras fileiras e os bandidos logo atrás deles. É muito legal. Mas temos o crédito de que centenas de outros pastores já investiram nessas comunidades. Nós apenas conseguimos ver a colheita.

Esses jovens acabam deixando suas gangues? Existe menos violência em suas comunidades?

Vimos transformação, mas estamos em um estágio inicial de onde acho que isso poderia ir. Estamos tentando abordar as causas do gangsterismo, e a Hillsong ajuda no componente de discipulado. Mas antes do Covid-19, eu pensaria que o próximo passo seria fornecer uma avenida para tirar as pessoas das gangues, sair das ruas e entrar em um ambiente seguro.

Mas agora, em virtude de eles virem a trabalhar em cooperação, isso lhes deu um motivo para perseguir em suas próprias comunidades, em vez de ir a outro lugar para transformar suas mentes.

Quando as pessoas são libertadas do alcoolismo, ainda precisam beber alguma coisa. O gangsterismo identifica os melhores empreendedores de uma comunidade. Mas eles precisam de empreendimento legítimo para poder usar suas mesmas habilidades e agitação no reino de Deus e em sua comunidade.

Como essa temporada de publicidade impactou a comunidade?

A comunidade tem sido feliz e solidária, porque vê uma mudança real em termos dessas gangues. Para os jovens, tem sido incrível. Tentei ser cauteloso com a mídia, porque imaginei que eles poderiam entrar e usar os meninos sensacionalizando as coisas.

Mas o Espírito Santo me disse que isso é uma coisa boa, e uma coisa de Deus, e eu não devo impedir que isso aconteça.

Esses garotos cresceram acreditando no que veem na TV, sobre qualquer coisa. Agora eles estão se vendo nas notícias do mundo, retratados como heróis. Eles são heróis, mas agora estão começando a acreditar. Se eu contar, isso causa impacto. Mas quando o repórter diz isso através das lentes da TV - às vezes com lágrimas nos olhos -, eles ficam um pé mais alto.

Como você está interpretando pessoalmente esses 15 minutos de fama?

Para ser sincero, é uma distração para mim. Eu já tenho 20 horas por dia de coisas para fazer, seis dias por semana. Isso pessoalmente não adiciona nada a mim. Em vez disso, prejudica porque me deixa mais cansada, dando-me menos sono e tempo com a família.

É divertido por um segundo, mas é uma coisa adicional que tenho que fazer. Isso me expõe pessoalmente ao mundo, e eu prefiro não fazer isso. Mas agora que esses meninos estão se vendo como heróis, e começando a agir todos os dias como heróis, houve uma boa consequência.

Jesus diz que não devemos fazer boas ações diante dos outros, mas também deixar nossa luz brilhar diante dos homens.

Como você viveu nessa tensão?

Tento não falar sobre o que faço, mas sobre o que os meninos fazem. Sinto-me mais confortável quando deixo a luz brilhar através deles. Eu me apeguei a isso desde a primeira vez que a mídia me abordou.

Nada do que fazemos, ou dos meninos, é feito para receber elogios. Estamos fazendo isso para ver a transformação. Alimentar pessoas, construir casas ou combater incêndios, essas são as consequências não intencionais de aparecer e mostrar solidariedade - mostrando que Deus as ama.

As coisas que as pessoas veem na mídia e dizem são incríveis? Não, essas são as consequências não intencionais; eles são irrelevantes em um sentido. Na verdade, não é isso que devemos fazer. É amar alguém que pode não ter se sentido amado.