O pastor americano Butch Tanner diz que Hong Kong mudou drasticamente nos poucos anos em que esteve aqui.
"Hong Kong, como os hongkongers vêem, é um lugar totalmente diferente do que era há dois anos", disse Tanner à CBN News durante uma
entrevista.

Tanner mudou-se para Hong Kong do Texas em 2017 para liderar a Igreja Batista Internacional de Kowloon.

Então, em junho de 2019, protestos anti-governo eclodiram por causa de uma controversa lei de extradição, mergulhando a cidade em meses de caos e derramamento de sangue.

A igreja de Tanner tornou-se um lugar para a cura.

"Teríamos, na verdade, policiais e mais manifestantes que se reuniriam em nosso prédio e rezariam juntos e cantaríamos juntos", disse Tanner.

Os protestos já acabaram, mas o medo agora paira sobre o futuro da cidade à medida que o controle da China sobre Hong Kong se acirra seis meses depois de impor uma nova lei de segurança nacional.

"Temos muito medo em Hong Kong, entre as pessoas, há muito medo de que as coisas não se acalmem ou estejam perto do normal que costumavam ser", observou Tanner.

E esse medo está sendo realizado.

Em 6 de janeiro, mais de mil policiais de Hong Kong invadiram 73 locais diferentes em toda a cidade, prendendo 53 políticos, líderes pró-democracia, ativistas de direitos humanos e outros.

Lam Cheuk-ting foi um dos legisladores presos. Ele capturou o momento em que a polícia invadiu sua casa.

"Você é suspeito de violar a lei de segurança nacional, subverter o poder do Estado", disse um policial de Hong Kong a Lam enquanto ele forçava seu caminho através da porta.

Chris Patten, o último governador de Hong Kong, diz que o que está acontecendo na cidade não é nada menos que a "brutal destruição de uma sociedade livre" da China.

"Esta é uma nova virada do parafuso em Hong Kong. Uma nova tentativa de destruir as liberdades de uma cidade que prosperou sob o Estado de Direito", disse Patten durante uma entrevista.

Também preso, John Clancey, um padre americano que virou advogado, que agora enfrenta a prisão por desafiar o governo autoritário da China sobre a cidade.

"Minha abordagem tem sido você viver de acordo com sua consciência, você vive de acordo com seus princípios, você vive de acordo com as pessoas com quem está trabalhando e continua indo em frente", disse Clancey, que é o primeiro americano e estrangeiro acusado sob a nova lei de segurança nacional de Hong Kong.

"Mesmo nos dias mais sombrios, acho que é muito importante manter a esperança", acrescentou Clancey logo após ser solto sob fiança.

As autoridades também reuniram cristãos, incluindo Joshua Wong, um proeminente ativista visto em uma foto entrando na prisão no início de dezembro.

Mais tarde naquele mês, duas freiras católicas também foram presas.

"Se eles acham que podem bloquear a ideia de liberdade e democracia para sempre, eles estão se enganando", disse Patten. "A verdade é que eles estão absolutamente aterrorizados com o que a democracia liberal representa."

Relatórios estimam que mais de 300 mil hongkongers planejam fugir da cidade nos próximos meses.

Lap Yan Kung, que leciona na Universidade Chinesa de Hong Kong, disse à CBN News que vários pastores já partiram, enquanto outros foram para o subsolo.

"O governo, assim como a polícia, usam todos os tipos de meios para usar essa lei para perseguir os pastores, bem como o povo", disse Kung.

Pequim defendeu as prisões em massa, apesar dos pedidos de libertação do ex-secretário de Estado Mike Pompeo.

"Ninguém tem privilégios fora da lei", argumentou Hua Chunying, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China. "A lei deve ser seguida e qualquer um que viole a lei deve ser responsabilizado."

Anthony Blinken, candidato do presidente Biden para secretário de Estado, chama as prisões de "um ataque àqueles que defendem bravamente os direitos universais", acrescentando que um governo Biden "ficaria ao lado do povo de Hong Kong e contra a repressão de Pequim à democracia".

Uma vez uma cidade de roda livre, Hong Kong está agora testemunhando uma transformação dramática em todos os níveis.

O presidente chinês Xi Jinping mudou-se nos últimos meses para remodelar as escolas, a mídia, o legislativo e os tribunais com mais mudanças no caminho.

"A liderança nas escolas está mudando, as escolas que nunca tiveram qualquer conexão comunista antes, estão tendo líderes comunistas entrar e substituir posições", disse Tanner à CBN News. "Livros didáticos estão sendo alterados, o que é permitido ser ensinado está sendo mudado."

Os cristãos temem que Hong Kong esteja se tornando como qualquer outra cidade na China continental e que as regulamentações religiosas lá combinadas com a nova lei de segurança, em breve se aplicarão a eles - tornando quase impossível praticar sua fé.

"Uma espécie de autocensura está emergindo entre as pessoas em Hong Kong e muitos de nós somos muito cautelosos com o que podemos dizer", disse Kung.

Os cristãos chineses atualmente experimentam algumas das mais duras perseguições governamentais já testemunhadas.

Os cristãos aqui também estão se preparando para o mesmo.

"Aprendemos muito com as igrejas cristãs na China nos últimos 70 anos, elas sofreram bastante, então talvez este também seja um momento em que também aprendemos algo com nossos irmãos e irmãs na China", disse Kung.

Ainda assim, existe uma divisão entre cristãos que apoiam o governo de Pequim e aqueles que não o apoiam.

Ricky Wong, um ex-policial de Hong Kong, pastores Trinity Theology Baptist Church. Ele apoia Pequim e diz que a nova lei não reduzirá a liberdade religiosa na cidade.

"Para mim, sou bastante positivo sobre essa nova lei e também acho que temos que rezar e olhar para Jesus", disse o pastor Wong à CBN News.

Outros como o Dr. Hugo Chan, um líder da Sociedade de Empresários do Evangelho Pleno, dizem que, apesar das possíveis restrições, o evangelho de Jesus Cristo seguirá em frente.

"Sim, temos muita confusão e muita polarização acontecendo, mas, em última análise, mesmo na China, acredito que o Reino prevalecerá porque isso é imutável", disse Chan.

A maioria das igrejas em Hong Kong se tornaram virtuais desde a pandemia. O Pastor Tanner está se encontrando em pequenos grupos domésticos.

"Continuaremos a liderar nosso povo a se concentrar em Jesus, levar nosso povo a trazer luz à escuridão e esperança no meio da quebra", disse Tanner.

Tanner diz que planeja continuar proclamando corajosamente uma mensagem de amor---come o que acontecer.

"O que olhamos e o que nos preparamos é o fato de que, aconteça o que acontecer, precisamos apresentar Jesus, se isso inclui sofrimento, sim", disse Tanner à CBN News.

"Se isso inclui ser exilado, sim, o que quer que inclua, queremos honrar Jesus com o que fazemos, seja lá o que vivermos, seja qual for a reação", acrescentou Tanner.