A Igreja Metodista de Agatu reabriu suas portas no domingo de Páscoa, cinco anos depois de ter sido destruída por pastores Fulani no estado de Benue, na Nigéria, em 4 de abril de 2021. | Cortesia de William Devlin

Cinco anos depois que os pastores fulani destruíram uma igreja nigeriana em um ataque que matou centenas, um pastor e advogado americano ajudou a reconstruir a igreja a tempo do domingo de Páscoa, o que trouxe "esperança e cura no meio de um regime muito assassino".

O pastor de Nova York William "P.B". Devlin, CEO da organização não-governamental REDEEM!; e Emmanuel Ogebe, um advogado internacional de direitos humanos do Grupo de Direito da Nigéria, com sede nos EUA, fez parceria para ajudar a consertar a comunidade agatu no estado de Benue, na Nigéria.

Os dois homens ajudaram a arrecadar fundos para reconstruir a igreja metodista destruída da comunidade após uma tragédia que aconteceu há cinco anos.

"Cura e esperança: essas são duas ótimas palavras que vimos de uma maneira muito prática", disse Devlin, o pastor de missões da Igreja Infinita da Bíblia no Bronx, em entrevista ao The Christian Post.

Atacantes fulani destruíram e queimaram a Igreja Metodista de Agatu em fevereiro de 2016. Eles mataram cinco membros da igreja, centenas de membros da comunidade de Agatu e destruíram mais de 70 casas.

Em outubro de 2020, Devlin visitou Agatu e prometeu aos membros da igreja que "pela fé e pela graça de Deus e com esperança no Senhor Jesus, a igreja estará completamente concluída até 25 de março, e então estaremos na igreja finalizada pelos cultos dominicais do Dia da Ressurreição [em 4 de abril]".

"E teremos uma grande celebração", lembrou Devlin dizendo à comunidade de Agatu na época.

Quando ele visitou em outubro, Devlin disse que havia cabras comendo grama nas ruínas do prédio da igreja onde os adoradores ainda se encontravam sob um dossel de grama para protegê-los do sol.

"Olhei [a igreja] e vi as cabras comendo a grama, e pensei: 'o que é isso?' E isso tocou meu coração. ...", disse ele. "Nos últimos cinco anos, a igreja tem lutado junto."

Devlin disse aos membros da igreja: "Este é agora um lugar para as cabras, mas Deus vai torná-lo um lugar para as ovelhas."

Devlin voltou aos EUA para levantar os US$ 30.000 necessários para a reconstrução.

Em poucos dias, metade do dinheiro foi arrecadado.

Ele voltou para a Nigéria várias vezes. E em dezembro, o trabalho na igreja começou com a ajuda de trabalhadores locais que re-construíram a igreja usando os materiais que Devlin arrecadou dinheiro para comprar, o que estimulou a economia local, disse ele.

"Nossa esperança é que, à medida que arrecadamos dinheiro reconstruindo igrejas destruídas por terroristas, vamos usar materiais locais e mão-de-obra local. E então, se torna um motor econômico", explicou. "Estamos diminuindo a taxa de desemprego nessas áreas também. ... É multifacetado.

A comunidade começou a transbordar de esperança à medida que o prédio da igreja tomava forma, disse Devlin.

À medida que a construção continuava, a congregação continuou a se multiplicar, e a excitação se espalhou para a comunidade, continuou ele.

Quando o domingo de Páscoa chegou, Devlin disse que o culto da igreja estava lotado.

Cerca de 500 pessoas se reuniram na igreja - um prédio com telhado de metal azul e paredes amarelas - no domingo de Páscoa para um culto que durou mais de cinco horas. Segundo Devlin, havia canto, dança, adoração, pregação, ensino e dedicação infantil.

"As pessoas estavam tão encorajadas e tão cheias de esperança que sua igreja foi concluída. ...", disse ele. "Eu disse à congregação: 'Eu nem sou metodista, mas vi suas lágrimas. ... E Apocalipse 21 diz que Deus vai enxugar todas as lágrimas quando nos encontrarmos com Ele. Eu disse: 'Eu queria seguir a liderança de Deus, então vim para Agatu para enxugar as lágrimas que você derramou sobre as pessoas que foram mortas, sobre as casas que foram destruídas, e sobre sua igreja que foi destruída.'

Ele disse que a comunidade convidou o governador do estado de Benue, Samuel Ortom, um bispo metodista, e o conselho local para o serviço inaugural. Ortom, que recentemente sobreviveu a uma tentativa de assassinato, não compareceu. Mas ele enviou um representante que prometeu investimento financeiro na comunidade.

Joseph Odaudu, conselheiro de Ortom em funções especiais, visitou o serviço e elogiou a congregação por abraçar a paz apesar da destruição, informou o The Independent.

"Havia apenas um senso de boa vontade, de esperança, no meio de toda a perseguição de nossas irmãs e irmãos na Nigéria. Houve uma injeção de esperança, de amor", disse Devlin. "Era realmente uma mensagem de esperança que queríamos dar aos nossos amigos nigerianos perseguidos."

Ele disse que arrecadar fundos para reconstruir a igreja mostrou à Nigéria que a igreja perseguida não está esquecida.

"É algo prático que não só fomos capazes de proporcionar à glória de Deus... e trazer esperança e cura no meio de um regime muito assassino, mas também dá esperança às pessoas aqui nos EUA [que estão dispostas a dar]."

No ano passado, o The Christian Post entrevistou moradores de Agatu e trabalhadores humanitários sobre a ajuda que a comunidade recebeu na esteira dos ataques de Fulani que invadiram 10 das 17 aldeias de Agatu em 2016. O conflito com Fulani deixou cerca de 60% dos moradores da região deslocados, de acordo com o Centro de Recursos e Inovação de Agatu.

Em todos os estados do Cinturão Médio do país, o conflito comunitário tem levado a ataques frequentes contra comunidades agrícolas predominantemente cristãs comumente realizadas por pastores fulani radicalizados. Grupos de direitos humanos estimam que centenas de pessoas foram mortas por ataques fulani em 2020.

A Nigéria é o país mais populoso da África e ocupa o nono lugar na Lista mundial de observação da Open Door para perseguição cristã em todo o mundo devido a um nível "extremo" de opressão islâmica.

A Open Doors relata que "[m]minério cristãos são assassinados por sua fé na Nigéria do que em qualquer outro país."

O Índice Global de Terrorismo classificou a Nigéria como o terceiro país mais afetado pelo terrorismo e relata mais de 22.000 mortos por atos de terror de 2001 a 2019.

O relatório de 2021 da Comissão de Liberdade Internacional e Religiosa dos EUA alertou que a Nigéria "avançará incansavelmente em direção a um genocídio cristão" se as medidas não forem tomadas. O extremismo islâmico no nordeste da Nigéria também levou a milhares de mortes e milhões de deslocados nos últimos anos.

A Nigéria foi a primeira nação democrática a ser adicionada à lista do Departamento de Estado dos EUA de "países de particular preocupação" sob a Lei internacional de liberdade religiosa por se envolver em "violações sistemáticas, contínuas e notórias toleradas da liberdade religiosa".

Quanto ao seu futuro de reconstrução de igrejas destruídas, Devlin disse que ainda há várias igrejas na Nigéria que precisam de reconstrução.

Devlin disse ter sido abordado por várias igrejas destruídas por jihadistas no Egito e no Sudão. Ele anteriormente arrecadou US$ 100.000 para reconstruir a Igreja Evangélica de Sião no Sri Lanka, que foi destruída pelos jihadistas durante os atentados de domingo de Páscoa de 2019.