Devotos católicos usando máscaras faciais participam da Santa Missa na Igreja de São José no primeiro dia após a reabertura dos serviços religiosos depois que o governo aliviou as restrições impostas como medida preventiva contra o coronavírus COVID-19, em Hyderabad, Índia, em 8 de junho de 2020. | NOAH SEELAM/AFP via Getty Images

 Dois pastores e uma de suas esposas foram supostamente espancados e presos sob a acusação de conversão "forçada" enquanto estavam consolando e orando por um homem hindu que havia perdido sua esposa, filho e nora para COVID-19 no norte da Índia.

O pastor Neel Durai, o pastor Vijay Kumar Patel e sua esposa, Kiran Devi, estão presos após serem fisicamente agredidos por vizinhos nacionalistas hindus de Lalji Vishwakarma, de 62 anos, na área de Phoolpur, no estado de Uttar Pradesh, informou o Morning Star News.

"Uma multidão de vizinhos extremistas hindus da comunidade Thakur invadiu dentro da casa e falsamente acusou a mim e aos pastores que visitavam minha casa de conversões forçadas", disse Vishwakarma. "Eles não têm pena de que eu tenha sofrido a morte da minha família."

Ele disse à agência de notícias de perseguição sem fins lucrativos que perdeu seu filho, nora e esposa para COVID "um após o outro".

"Minhas netas jovens, de 10 e 12 anos, e eu ansiava pelos servos de Deus nos visitassem, rezassem por nós e nos confortassem", disse Vishwakarma.

O incidente ocorreu em 3 de agosto, mas veio à tona na semana passada.

Vishwakarma está em uma casta inferior dentro do sistema de castas da Índia, que é usado em sociedades hindus. Alguns na casta dalit inferior são rotulados como impuros ou "intocáveis". Os atacantes são de uma casta superior.

A situação começou depois que um lojista perto da casa ouviu os visitantes orando, bateu na porta e perguntou a Vishwakarma o que estava acontecendo lá dentro.

"Ele espiou para dentro e nos viu segurando bíblias em nossas mãos", disse Vishwakarma. "Eu disse a ele que ele não deveria estar enganado, e que estamos apenas orando pela paz em nossos corações desde que perdemos nossos familiares. Mas ele foi e trouxe a multidão de vizinhos de alta casta.

Logo depois disso, cerca de 20 pessoas invadiram sua casa enquanto outras cercavam a casa, acrescentou.

"Eles começaram a gritar, levantando suas vozes para os arremessos altos. Eu me esforcei para explicar a eles que era uma oração pela paz, mas eles não prestaram atenção às minhas palavras", detalhou Vishwakarma. "Logo, eles começaram a nos acusar de conversões forçadas e começaram a bater nos pastores, nos meus netos e em mim. Eu estava chorando, implorando para que eles parassem, mas eles não ouviriam uma palavra.

Em uma audiência de 5 de agosto, um juiz local rejeitou a fiança para os três cristãos. Um pedido de fiança subsequente apresentado perante um juiz distrital ainda está para ser julgado.

Os cristãos representam cerca de 2,5% da população da Índia, enquanto os hindus representam 79,5%.

A Índia é o 10º pior país do mundo quando se trata de perseguição cristã, de acordo com a Lista de Observação Mundial de 2021 da Open Doors USA. A Comissão de Liberdade Religiosa Internacional dos EUA instou o Departamento de Estado dos EUA a rotular a Índia como um "país de particular preocupação" por se envolver ou tolerar graves violações da liberdade religiosa.

A Sociedade Evangélica da Índia afirmou em um relatório que documentou 145 casos de atrocidades contra cristãos — três assassinatos, 22 ataques a igrejas e 20 casos de ostracização ou boicote social em áreas rurais — no primeiro semestre de 2021.

"A violência, detalhada no relatório, foi cruel, generalizada e variou de assassinato a ataques a igrejas, casos falsos, imunidade policial e conivência, e a agora normalizada exclusão social ou boicote que está se tornando viral", diz o relatório.

Open Doors USA adverte que desde que o partido nacionalista hindu Bharatiya Janata assumiu o poder em 2014, a perseguição contra cristãos e outras minorias religiosas aumentou.

O grupo relata que "os radicais hindus frequentemente atacam cristãos com pouca ou nenhuma consequência".

"Os extremistas hindus acreditam que todos os índios devem ser hindus e que o país deve se livrar do Cristianismo e do Islã", explica um boletim de ocorrência do Open Doors sobre a Índia. "Eles usam violência extensiva para alcançar esse objetivo, particularmente visando cristãos de origem hindu. Os cristãos são acusados de seguir uma 'fé estrangeira' e culpados pela má sorte em suas comunidades."