Membros da congregação participam de uma missa na Basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceição, em 22 de junho de 2020, em Washington, D.C. | Getty Images/Alex Wong

Quase três anos depois que a pandemia de COVID-19 forçou as igrejas nos Estados Unidos a fecharem suas portas, muitos participantes ainda não retornaram, mesmo que a grande maioria das igrejas tenha retomado os cultos presenciais.

A Lifeway Research divulgou os resultados de uma pesquisa telefônica com 1.000 pastores protestantes realizada de 6 de setembro a 30 de setembro de 2022, usando uma amostra aleatória de uma lista de todas as igrejas protestantes. Cada entrevista foi realizada com o pastor sênior, ministro ou padre da igreja, e as respostas foram ponderadas por região e tamanho da igreja para refletir a população com mais precisão.

As descobertas refletem relatos mais anedóticos de ministérios de todos os tamanhos, que ainda estão lutando para recuperar sua forma pré-pandemia.

Todos os pastores entrevistados disseram que suas igrejas se reuniram pessoalmente em agosto de 2022, em comparação com 75% que relataram o mesmo em julho de 2020.

Mas enquanto as igrejas estão retomando a maioria de seus cultos presenciais, em média, os pastores dizem que a frequência em suas igrejas em agosto foi de 85% de seus níveis de frequência aos domingos em janeiro de 2020.

Ainda assim, esses níveis de atendimento marcam o mais alto em mais de dois anos.

A igreja média registrou 63% de sua frequência presencial pré-pandemia em setembro de 2020. Em agosto de 2021, esse número subiu para 73% e saltou mais 12 pontos em 2022, de acordo com o estudo.

"Embora haja um punhado de exceções, podemos dizer definitivamente que as igrejas nos EUA reabriram", disse o diretor executivo da Lifeway Research, Scott McConnell, em um comunicado. "Embora as máscaras tenham começado a desaparecer rapidamente em muitos ambientes em 2022, os frequentadores da igreja não reapareceram tão rápido".

Um estudo da Lifeway realizado no início deste ano descobriu que 34% dos cristãos disseram que iam à igreja pelo menos quatro vezes por mês antes da pandemia, em comparação com apenas 26% em abril de 2022.

"Embora alguns frequentadores da igreja pré-COVID não tenham retornado à igreja, grande parte do declínio na frequência é de pessoas que estão frequentando com menos frequência", disse McConnell.

Os pesquisadores dizem que a tendência também parece se manter ao longo de linhas regionais e denominacionais.

Pastores do Centro-Oeste (26%) e do Sul (25%) são mais propensos a dizer que suas congregações da igreja são maiores do que eram antes da pandemia em comparação com pastores do Nordeste (14%).

Os pastores evangélicos (29%) são quase duas vezes mais propensos do que os pastores da linha principal (16%) a relatar o crescimento da frequência à pandemia.

Cerca de um terço de todos os pastores pentecostais, 30% dos pastores não denominacionais e 28% dos pastores batistas disseram que suas congregações da igreja cresceram desde janeiro de 2020. Em comparação, 14% dos pastores presbiterianos/reformados, 13% dos pastores luteranos, 10% dos pastores do Movimento Restauracionista e 8% dos pastores metodistas disseram o mesmo.

Pastores não denominacionais (14%) eram mais propensos a dizer que sua igreja ainda é inferior a 30% da frequência pré-COVID.

De acordo com a pesquisa, menos igrejas estão atingindo a marca de 100 pessoas em qualquer fim de semana.

Em agosto de 2022, a maioria das igrejas protestantes americanas (68%) tem congregações com menos de 100 – quase um terço das quais tem menos de 50 pessoas.

Pouco menos de um quarto das igrejas têm congregações entre 100 e 249, enquanto apenas 8% hospedam 250 pessoas ou mais por semana.

Os declínios da pandemia no atendimento ocorrem quando muitas igrejas e denominações já enfrentavam um declínio no comparecimento antes da pandemia, criando dificuldades financeiras que forçaram muitos a fechar ou alterar substancialmente as formas como operam.

David Dummitt, pastor sênior da Willow Creek Community Church, no subúrbio de Chicago, disse no início deste ano que sua megaigreja cortou funcionários devido ao impacto da pandemia nas doações.

"O salgueiro tem cerca de metade do tamanho que tínhamos antes da COVID, o que está bem alinhado com as igrejas em todo o país. Mas, como você pode ver, e como você pode imaginar, isso tem impactações fiscais", disse Dummitt em um vídeo compartilhado no YouTube no início de maio.

Thom S. Rainer, fundador e CEO da Church Answers e ex-presidente da Lifeway Christian Resources, atribuiu a tendência pós-pandemia de congregações menores a vários fatores. Isso inclui o hábito agora quebrado de comparecimento regular, membros que partiram que provavelmente não retornarão e "participantes digitais" de longo prazo que, segundo Rainer, abandonaram completamente.

"A pandemia acelerou o ritmo para que eles se tornassem um desistente", escreveu Rainer em um editorial em maio.