Jason Poling é pastor líder da Igreja Cornerstone de Yuba, na Califórnia.| O Posto Cristão/Leonardo Blair

Era quase meia-noite em uma quinta-feira fria em outubro quando comecei a viagem do Aeroporto Internacional de Sacramento em direção ao meu hotel. O Google Maps estimou que a viagem seria de cerca de 39 minutos. Em poucas horas, eu me encontraria com membros do campus metaverso da Igreja Cornerstone da Cidade de Yuba pela primeira vez em carne e osso.

Enquanto eu rolava pela escuridão silenciosa do que parecia ser infinitos quilômetros de terras agrícolas não iluminadas ao longo da Rodovia 99, imaginei como seria na igreja enquanto eu corria em direção às luzes da pequena cidade onde galinhas selvagens vagam livres.

A igreja, liderada pelo pastor Jason Poling, havia planejado um fim de semana de atividades que incluiria uma comunhão na igreja na sexta-feira, uma viagem ao Calçadão da Praia de Santa Cruzno sábado, além de um culto físico e potluck no domingo, quando poderíamos nos encontrar com a família da igreja.

Nos últimos seis meses, eu estava frequentando a Igreja Cornerstone de Yuba City aos domingos de Nova York através do Alt Space VR como parte de uma pesquisa em andamento sobre a igreja metaversa. Também participei das reuniões de vida da igreja às quintas-feiras, dirigidas por Angel VanEllison, um jovem engenheiro de software que dirige o campus Altspace VR da Igreja da Geórgia.

O campus metaverso da Igreja Cornerstone da Cidade de Yuba rapidamente se revelou um espaço digital onde conversas sobre a Bíblia com pessoas de todo o país, e outras partes do mundo, eram frequentemente sondadas, perspicazes, íntimas e abertas. As orações sempre sinceras e as conexões feitas pareciam reais.

Nós nos conhecemos lentamente através de nossas vozes e avatares em realidade virtual, e agora a igreja inspirou alguns de nós a fazer um encontro físico. Era quase como se fôssemos juízes no "The Voice", da NBC, decidindo trabalhar com um participante na competição de canto após várias audições às cegas.

Alguns membros do campus da igreja metaversa como VanEllison e Poling tiveram uma ideia do que esperar da reunião presencial. Em 2021, eles fizeram parte da primeira "Reunião familiar vr" da igreja. As fotos no site da igreja de sorridentes membros do ministério do evento de 2021 pareciam ter se divertido.

Famílias da igreja física que tem cerca de 250 membros se ofereceram para receber os participantes do campus do metaverso para o fim de semana. A igreja também ofereceu transporte de e para o aeroporto para os participantes do metaverso.

Enquanto alguns especialistas em liderança inovadora, como Chestly Lunday, acreditam que a comunhão da igreja em edifícios físicos tem sido em grande parte tornada irrelevante pela tecnologia digital, Poling está experimentando usar o metaverso para fazer discípulos e trazê-los de volta para congregações presenciais.

"Temos um modelo híbrido de igreja", explica Poling horas depois. "Essa é uma das razões pelas quais fazemos isso. É para reunir as pessoas no espaço físico. Obviamente, há muito potencial no cenário digital para alcançar as pessoas por Cristo. Nós fazemos igreja lá ... mas, ao mesmo tempo, o objetivo é, eu realmente quero ver as pessoas matricularem de volta à igreja física porque há bênçãos especiais que vêm no campo físico que não podem agora, provavelmente, ser tidos no espaço digital."

O problema

No início deste ano, o The Christian Post relatou como a crescente secularização, a expansão das tecnologias digitais e a crescente pluralidade religiosa da sociedade americana permaneceram significativamente impulsionadores da mudança cultural em curso para longe da adesão à igreja física.

Alguns especialistas, como Lunday, previram que o engajamento digital continuaria a deslocar igrejas físicas que se recusam a aderir à revolução digital. Esse deslocamento tornou-se mais evidente durante a pandemia COVID-19 à medida que mais igrejas incapazes de sustentar sua adesão continuavam a fechar.

"Igreja do futuro é uma rede. E será digitalmente baseado. Não será geograficamente baseado. Vai ser construído sobre relacionamentos e propósito", disse Lunday à CP.

Para Lunday, muitos líderes da igreja foram presos na aplicação de um modelo de igreja de 1.700 anos projetado para um mundo que não existe mais.

"O que a tecnologia digital fez, especialmente durante a Web 2.0 quando criamos plataformas de mídia social, os blocos de construção disso não era o lado da mídia, era na verdade o lado da conexão", disse Lunday. "Temos relações completamente descentralizadas."

O defensor de longa data da igreja digital Jeff Reed, que formou a Digital Church Network, disse que a ascensão das tecnologias digitais ajudou a igreja a evoluir longe de um tamanho único que se encaixa em toda a expressão e as congregações agora precisam adaptar sua mensagem para falar com diferentes públicos. Enquanto grandes igrejas de tijolo e argamassa continuariam a servir ao seu propósito, ele afirma que as igrejas digitais estão atingindo um novo público.

Poling, no entanto, é levado a alcançar o máximo de pessoas que puder com o Evangelho, aproveitando uma voz culturalmente competente no mundo real e vr e conectando-as através de eventos como a "Reunião familiar VR". E ele está trabalhando febrilmente.

Junto com vários eventos durante a semana, a abordagem de nicho de Poling ao ministério abrange quatro serviços aos domingos, dois presenciais e dois no metaverso.

"Acho que é isso que realmente o futuro provavelmente será, é que o cristão mais saudável será autêntico em todas as culturas em que habita porque todos já habitam uma cultura digital completamente removida de sua cultura física", disse Poling. "Não somos mais a Casinha na Pradaria onde é apenas uma cultura."

A reunião

Eu não tinha visto nenhum sinal das galinhas selvagens de Yuba City quando cheguei ao meu hotel pouco depois da meia-noite de sexta-feira. Algumas horas depois, porém, canções afiadas do que soava como vários galos fora do hotel me disseram que era hora de acordar.

Nicole White, diretora de operações da igreja, me mandou uma mensagem para o endereço da igreja e nos conhecemos logo depois. A atmosfera da cidade era descontraída e amigável sob a luz do sol. Quando cheguei ao estacionamento da igreja, a arquitetura estilo rancho dos edifícios físicos da igreja era semelhante ao layout do primeiro mundo virtual da igreja no metaverso que experimentei (eles têm um novo agora). Me senti familiar.

White estava do lado de fora do escritório da igreja tendo uma conversa com Allan Palma, codiretor da Igreja da Juventude Cornerstone quando cheguei. Palma estava se preparando para ir à Prefeitura com o novo food truck da igreja, o Batata Patoto. O grupo metaverso almoçaria lá mais tarde naquele dia.

Eu me apresentei e fomos ao escritório da igreja onde me encontrei com alguns outros participantes da igreja metaversal. Sentados em torno de uma mesa de madeira retangular estavam: Jason Gardner, de Sacramento, Califórnia, Caleb Webb, de Cedar Rapids, Iowa, e Stewart Freeman, da Carolina do Norte, que também dirige o campus vr chat da igreja. Mais tarde nos juntaríamos a Paul James, um membro da igreja VR do País de Gales, juntamente com VanEllison e Poling.

A reunião presencial inicial parecia mais uma reunião em vez de uma introdução, particularmente para as pessoas que eu já estava familiarizado no metaverso, como VanEllison e Poling. Também parecia haver um entendimento geral, uma espécie de conhecimento, que estávamos continuando uma conversa que já tínhamos começado.

Eu eventualmente fiz a Poling uma pergunta que eu queria fazer por um tempo: Por que a igreja se ofereceu para hospedar os participantes da reunião em suas casas em vez de reservar hotéis que pareciam a coisa mais segura a fazer?

"Estamos aqui para a comunhão e, portanto, colocá-los em um hotel não vai trazer bolsa", disse Poling.

Eu então perguntei: "E se você conseguir muito mais pessoas assistindo (ao longo do tempo)? Mais pessoas do que sua igreja pode abrigar.

"Uma das coisas que queremos continuar estressando é a hospitalidade", explicou. "É uma característica crítica da vida cristã que está quase perdida em nossa sociedade no Ocidente. Então há muita confiança que vai para essa hospitalidade. E parte do ato de ser cristão é confiar no Senhor e não estar cheio de medo."

Ele admitiu, no entanto, que "há uma [necessidade de ter] sabedoria".

"Quanto mais pessoas vierem para a reunião no futuro, devemos ter lugares suficientes para ficar", sustentou. "Se ficou enorme, pode ser que tenhamos locais diferentes ou reuniões regionais em vez de todos virem aqui."

A chamada para o metaverso

A Igreja De Pedra Angular da Cidade de Yuba é uma parte da Igreja Evangélica Livre da América, uma denominação protestante que cresceu a partir da fusão da Igreja Evangélica Livre Sueca e da Associação Da Igreja Evangélica Livre Norueguesa-Dinamarquesa em 1950. Grande parte da congregação está concentrada no Centro-Oeste, mas a Califórnia já reportou o maior número de congregações.

Como a maioria das igrejas nacionalmente, a Igreja De Pedra Angular da Cidade de Yuba não era imune ao impacto negativo das ordens de pandemia e confinamento contínuo COVID-19. Quando Poling começou a procurar ministério no metaverso em 2020, ele estava preocupado que a Igreja, em geral, estivesse fazendo mais "troca de ovelhas" do que alcançar novas pessoas com o Evangelho, e ele foi levado a fazer melhor.

"Acho que olhando para a paisagem da cultura atual da igreja, e do evangelicalismo, nos tornamos um pouco de gueto. E realmente o que acontece é muitas vezes trocar de ovelha", disse ele.

"Nós vemos as pessoas virem a Cristo aqui graças a Deus. Seria tão desanimador se não tivéssemos... mas eu não vejo isso com tanta frequência quanto eu esperaria", explicou. "Não parecia que havia essa experiência robusta de novos crentes vindo a Cristo o tempo todo, e então eu estava tipo, bem, ainda estamos tentando chegar lá na comunidade, mas de alguma forma as pessoas não estão vindo para a igreja de tijolos e argamassa."

Poling, que tem três filhos - dois filhos e uma filha - com sua esposa, Gwen, encontrou sua vocação para vr enquanto passava tempo com seus filhos no PlayStation online.

"Indo em um aplicativo como o Rec Room para falar com as pessoas, você percebe a rapidez com que as pessoas se abririam sobre sua alma e suas lutas, e foi apenas, eu tive muito mais oportunidades de compartilhar minha fé do que eu já tive em 15 anos de ministério físico", disse ele.

"Quando cheguei lá (VR) e percebi quantas vezes eu poderia compartilhar minha fé e ver as pessoas virem a Cristo, é como um sem cérebro. Deus deve estar fazendo algo aqui. Deve ser um campo de colheita. Nós provavelmente deveríamos estar aqui.

Ele disse que quando contou à igreja sobre as oportunidades de evangelizar no metaverso eles lhe deram sua bênção para estabelecer um ministério no espaço. E quando ele apresentava os frutos de seu trabalho no metaverso no domingo seguinte, a congregação aplaudia.

"Uma vez eu disse a eles, eles estavam tão animados. Não sei por que não está acontecendo em outras igrejas. Não sei se é medo de... pastores estão focados no crescimento da igreja ... os sistemas organizacionais da igreja, as finanças e manter as pessoas nos bancos, há um monte de negócios da igreja organizacional que é sugador de almas. Acho que os pastores estão apenas tentando manter isso e isso desvia sua atenção [longe] de pessoas lá fora que não vão sentar nos bancos", disse Poling.

"Em VR neste momento, a maioria deles não são cristãos ou jovens cristãos e entender o dízimo provavelmente ainda não está lá. E por isso não é como se [houvesse] muito dinheiro entrando. E então, eu acho que é provavelmente difícil para as igrejas ir, 'Isso parece organizacionalmente sábio? Fiscalmente sábio? Uso de recursos sábio? Eu só empurraria para trás e diria... Isso é o que deveríamos estar fazendo. Não estou preocupado em tentar manter o sistema funcionando", continuou.

"Há tantas pessoas que não entrarão na igreja física de tijolos e argamassa por várias razões, e isso só vai aumentar porque agora você tem várias gerações, pelo menos duas gerações agora, [que não são igrejadas].

"Normalmente falamos com as pessoas, seus pais não vão à igreja. Em alguns casos, vi três gerações onde seus avós não iam à igreja. Então você tem pessoas que são completamente pagãs.

Descobrindo vr

Quando a igreja de Paul James no País de Gales fechou durante os confinamentos, ele não tinha para onde ir para a sociedade e estava apenas "preso na casa". Quando ele encontrou a Igreja Cornerstone de Yuba City no metaverso há 18 meses, depois de ir online para jogar jogos, ele "pensou que era apenas uma piada".

"Eu estava pulando ao redor e eu pulei em igrejas. Realmente, eu pensei que era apenas uma piada", lembrou. "Eu pulei e Jason (Poling) estava falando e ele estava pregando exegeticamente, que é o que eu gosto na minha igreja. Você só vai para um capítulo da Bíblia e prega sobre o que vem a seguir.

Embora tenha sido sua primeira vez em seu encontro pessoalmente com os membros do campus do metaverso, James disse que anteriormente conversou com VanEllison por telefone e videoconferência. Sua experiência até agora, ele disse, tem mudado sua vida.

"Por causa da pandemia era difícil se envolver com qualquer coisa na minha igreja local e os empregos [oportunidades de ministrar] estavam cheios. Eu pensei que havia uma base onde eu poderia ajudar a construir essa missão no espaço VR onde minha igreja local estava reticente para fazê-lo porque eles vêem isso como um jogo ou desenho animado. Eles não vêem as pessoas por trás dos avatares", disse ele. "Achei útil para mim e acho que pode agregar valor apoiando uma missão nesse mundo."

Enquanto sua igreja local está aberta novamente, James manteve sua comunhão com a Igreja Cornerstone da Cidade de Yuba.

"Eu tive que sair da cidade, minha própria igreja agora é um longo caminho para que eu só possa chegar lá a cada duas semanas. Então eu os preencho (sobre o que ele está fazendo com a Cornerstone)", disse ele. "Eles suspeitam disso, então tento fornecer o máximo de informações possível para tentar trazê-los a bordo."

Como Poling, James acredita que a igreja física é necessária apesar de sua presença no metaverso.

"Espero que (igreja vr) seja um meio de evangelizar e liberar as pessoas de volta às suas igrejas locais. Acho que ainda não estamos lá por qualquer trecho da imaginação, mas acho que esse seria o ideal. É apenas mais um modo de evangelização porque acho que há muito a ser dito para uma presença física em um prédio físico."

Para Cortez Hunter, de 23 anos, que voou mais de 2.500 milhas de sua casa em Schenectady, Nova York, para participar da reunião, ela teve que convencer sua mãe de que sua igreja metaversa é real. Hunter, que se conectou com o grupo no início de 2021, disse que sua mãe se preocupava que ela pudesse ser atraída para uma armadilha de tráfico humano.

"Minha mãe disse: 'Isso é uma igreja de verdade?'", disse Hunter, que chegou à igreja na sexta à noite vestido de freira, seu avatar vr chat. "Ela pensou que era um esquema de tráfico humano."

Sua mãe também estava cautelosa com a ideia de ela passar um tempo na casa de pessoas que ela não conhecia.

"Ela disse: 'Por que você está hospedada em casas de algumas pessoas aleatórias em vez de um hotel?'", lembrou ela.

Seus avós mais tarde se registraram com ela pessoalmente enquanto o grupo passava um tempo no Calçadão da Praia de Santa Cruz um dia depois para saber por si mesmos que o grupo é real.

Hunter explicou que entrou para o VR Chat em 2019 inicialmente apenas para se encontrar com amigos, mas começou a procurar ativamente uma igreja na plataforma em 2021. Uma amiga a apresentou à Igreja Cornerstone da Cidade de Yuba e ela tem se conectado lá desde então depois de um período de salto na igreja.

"É ótimo. Quero dizer, você tem tantos tipos diferentes de pessoas no VR Chat. E o VR Chat é estranho porque todos têm avatares diferentes. A quantidade de diferentes categorias de pessoas que você veria no bate-papo vr reunido em um ambiente religioso é estranha, mas é emocionante porque está alcançando pessoas que não necessariamente estariam em uma igreja tradicional, mas ainda se sentem confortáveis o suficiente para ficar", disse ela. "A igreja é muito acolhedora. Eles ainda andam com você não importa quem você é, mas eles não necessariamente afirmarão no que você acredita se for contra a Bíblia, o que eu acho que é uma grande postura matizada."

A comunhão que ela experimentou na Igreja Cornerstone de Yuba City no metaverso tem sido útil. Ela diz que agora encontrou uma igreja local, que ela lutou para encontrar antes.

"Eu estive na igreja pulando alguns anos. Eu nunca gostei muito da igreja física, mas recentemente entrei em uma igreja batista", disse ela. Hunter agora convida as pessoas a irem com ela à igreja online e testemunhas para outros sobre sua fé no metaverso.

O grupo mais tarde terminaria o dia com um jantar no centro da cidade de Yuba, em Sutter Buttes Brewing, onde nos reunimos com outros membros da equipe de liderança da igreja, incluindo James Smith, o conselho mais velho da igreja, e presidente.

O potencial da igreja híbrida

No início da manhã seguinte, depois que os galos cantaram, um grupo de nós se reuniu na igreja novamente e empilhados em duas minivans e partiu em uma viagem de mais de três horas até o Calçadão da Praia de Santa Cruz.

Nos encontraríamos com outros membros da família metaversa, incluindo Smith, que viajou com suas filhas diretamente de sua casa; Daniel Wilson que construiu o primeiro mundo vr da igreja; e Shanique Gibson, uma profissional de tecnologia que também é membro da Igreja Ilimitada em Burlingame, Califórnia.

White dirigia uma das minivans, enquanto Poling dirigia a outra. Viajei com Poling, Hunter, Gardner e o filho de 15 anos de Poling, Ezra. Discutimos a vida como cristãos e muitas outras coisas ao longo do caminho em um espírito que era sincero e edificante. Chegamos a Santa Cruz em segurança e não ficamos sem conversa.

Quando nos juntamos ao resto do grupo metaverso no calçadão, almoçamos e tentamos o Laser Tag e o golfe em miniatura. Algumas pessoas, incluindo Poling, provaram porções de bolos de funil ricos.

Michael Uzdavines, que Poling contratou para supervisionar o trabalho do campus metaverso, também estava com o grupo. Ele acredita que o ministério no metaverso tem ajudado as pessoas a fazer conexões mais profundas e significativas do que às vezes são oferecidas em grandes igrejas físicas.

"A maneira como a igreja física funciona em geral, pelo menos no Ocidente, é que ela tende para o crescimento, e tudo bem, isso é bom. Quando você tem esse tipo de crescimento você começa a falar sobre economia de escala e se torna um processo muito meta. Você não está focado no indivíduo, você está focado no grupo como um todo", explicou ele no calçadão. "O metaverso não é assim por causa das limitações da tecnologia. Você não pode caber mais do que x número de pessoas em uma sala. Do jeito que está agora, está muito focado no indivíduo e eu amo isso."

Embora a tecnologia possa eventualmente mudar para permitir conexões com grupos maiores de pessoas, uzdavines é inspirado pelas conexões mais profundas que ele está fazendo com grupos menores de pessoas através do ministério no metaverso.

"Vindo do ministério pastoral em uma grande igreja, mais de mil pessoas, vi o benefício que poderíamos fazer lá com apenas alguns de nós. [Nós] conseguimos alcançar muitas e muitas pessoas com o Evangelho. Essa é uma maneira diferente de alcançar as pessoas com o Evangelho de uma forma muito micro, de uma forma muito profunda, e eu adoro isso", disse ele.

"Até a igreja física está começando a ver um pouco disso onde estamos vendo muito mais casas igrejas ou estilo de igreja de casa. Até as megaigrejas estão abraçando essa ideia onde estão dizendo, sabe? Nem todo mundo quer ir a um prédio com um par de milhares de pessoas nele todos os domingos. ... Então, por que não nos inclinamos para isso, também, e fazemos oferendas diferentes, se você quiser, onde apoiamos essa ideia. Eu acho que é lindo.

Ele concorda com Poling e outros especialistas do ministério digital de que a igreja não é mais uma operação "de um tamanho que se encaixa em todos".

"Isso não é algo que o metaverso foi pioneiro, a Igreja dos Atos foi pioneira nisso", disse ele.

"O que eu acho que estamos vendo é que as pessoas estão ansiando por esse tipo de expressão onde, e novamente isso não é para derrubar a grande megaigreja, eu vi o benefício da economia de escala, eu também vi que algo cru e menos produzido, realmente autêntico e adaptado à nossa necessidade específica é a melhor maneira de fazermos parte de uma comunidade da igreja sem a retirada da igreja, ", explicou.

"Acho que o que vemos algumas pessoas dizerem é que eu não quero ir a uma megaigreja e não há igreja de verdade lá fora para mim, então vai ser apenas eu e Jesus. Isso não está em lugar nenhum na Bíblia. Na verdade, não é bibúlico dizer isso. Deveríamos estar em comunidade um com o outro. Jesus nos chamou para isso. E assim, ter todas essas novas ofertas, eu acho, é ótimo", acrescentou.

Uzdavines também acredita que o trabalho da Igreja no metaverso poderia levar a formas ainda mais criativas de fazer ministério e certamente se sentiu assim durante meu tempo com a Igreja De Pedra Angular da Cidade de Yuba.

Imaginei que as diferentes maneiras de cristãos aventureiros interessados em experimentar diferentes expressões de ministério poderiam se conectar com igrejas responsáveis como a Igreja Cornerstone da Cidade de Yuba em todo o país e no mundo.

"Eu acho que com essa micro ideia, eu realmente vejo algumas áreas onde o que estamos fazendo e outras igrejas no metaverso [estão fazendo], pode ser um campo de testes para algumas das ideias do que pode ou não funcionar no espaço físico", disse ele.

"É difícil para as igrejas serem super inovadoras e, portanto, aqui, somos como, a ideia que você tem, nós provamos isso", disse ele. "Não é mais teoria, nós fizemos isso. É incrível, vocês devem fazê-lo em seu contexto também.

O fim do jogo

No início deste ano, Che'von Lewis, um representante da gigante de mídia social Facebook, cuja empresa-mãe Meta Platforms Inc. está investindo pesado no desenvolvimento do metaverso, disse à CP que grande parte do potencial total do VR não será totalmente realizado até os próximos 10 a 15 anos, à medida que mais empresas e pessoas investem no futuro da internet.

Quando perguntados sobre o que a Igreja De Pedra Angular da Cidade de Yuba vê como o fim do jogo para as reuniões da igreja metaversa em pessoa, Uzdavines disseram que sua visão estava aberta para permitir espaço para a evolução da tecnologia.

"Temos alguns pensamentos, mas mantemos todos eles muito abertos porque há uma dualidade com o que estamos fazendo onde, em certo sentido, olhamos em volta para o que o pastor Jason construiu e o que estou vindo ao lado para apoiar é realmente a ponta da lança", disse ele.

"O que o Senhor fez através da Cornerstone em uma igreja física e em uma igreja vr, certamente não é a única igreja VR, mas até onde eu sei, somos a igreja mais desenvolvida, robusta e mais antiga com um campus vr com todas as complexidades que vêm junto com um campus físico", acrescentou.

"Como pastor, meu objetivo é pastorear o rebanho. Parece o pré-jogo. Agora, estamos apenas fazendo isso e algo vai acontecer onde outra reviravolta virá e acabará com tudo isso. A Apple ainda nem está no espaço. Como podemos dizer que sabemos o que vai ser até que eles estejam nele?