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| O pastor Bill Devlin (L) e sua esposa, Nancy, posam para uma foto durante a cerimônia do Prêmio de Serviço Voluntário do Presidente em Melville, Nova York, em 2 de dezembro de 2022. | Cortesia de Bill Devlin |
Um pastor do Bronx que ganhou o Purple Heart Award servindo no Vietnã recebeu o President's Volunteer Service Award na noite de sexta-feira por suas décadas de ministério ajudando cristãos perseguidos e outros impactados em zonas de guerra em todo o mundo.
Pastor Bill Devlin, que serve como co-pastor da Infinity Bible Church em South Bronx e dirige os ministérios REDEEM! e Widows and Orphans , foi homenageado em um banquete de gala no The Hilton Hotel em Melville, Long Island, Nova York. O Conselho de Serviço e Participação Cívica da Casa Branca do presidente administrou a cerimônia de premiação.
O prêmio homenageia indivíduos cujos serviços impactam suas comunidades e inspiram outras pessoas a agir.
Devlin disse ao The Christian Post que é "grato a Deus" pelo prêmio, que veio mais de meio século depois que ele abandonou seus caminhos como um "ateu que odeia a Deus" e veio a Cristo.
"Eu era um ateu radical que odiava a Deus e, quando estava pegando carona na autoestrada de San Diego em 23 de junho de 1971, um fanático por Jesus compartilhou as Boas Novas de Jesus e o Evangelho comigo", lembrou ele. "E naquela noite, recebi Jesus em meu coração e em minha vida."
"Comecei imediatamente no ministério como um jovem cristão", acrescentou. “E uma semana depois de me converter a Cristo, … me ofereci para ir para o exército, para a Marinha dos Estados Unidos”.
Devlin serviu no Vietnã até ser "alvejado" depois que uma bomba caiu em seu navio, que estava localizado na costa na época. Embora ele "inicialmente recusou o Coração Púrpura" porque ainda tinha todos os seus membros intactos, o comandante de Devlin insistiu que ele aceitasse a honra.
Após seu serviço no Vietnã, Devlin passou um quarto de século no ministério cristão nos Estados Unidos, casou-se e teve cinco filhos. Ele e sua esposa, Nancy, estão casados há mais de 44 anos.
O homem de 70 anos ganhou as manchetes ao longo dos anos por sua disposição de viajar pelo mundo para se solidarizar e fornecer ajuda prática aos cristãos perseguidos por sua fé.
Devlin foi indicado ao prêmio por Nate Butler, da Righteous Church of God em Washington, DC, a quem ele descreveu como um "querido amigo".
Depois de saber de sua indicação, Devlin foi instruído a fornecer uma "breve sinopse" de seus esforços voluntários e discutir por que deveria receber o prêmio. Ele disse que nenhum dos funcionários de seus ministérios voluntários recebe salário ou benefícios.
"Somos todos voluntários, o que provavelmente é único no mundo sem fins lucrativos e ministeriais", observou ele.
Seus ministérios recebem financiamento de 46 igrejas de "todos os sabores ou cores diferentes", fornecendo pagamentos que variam de US$ 10 a US$ 100 por mês.
Devlin descreveu a história por trás da formação da REDEEM!, que ajuda os cristãos perseguidos em todo o mundo.
"Enquanto eu estava ministrando na Filadélfia há cerca de 22 anos, fui convidado para Islamabad, Paquistão", disse ele.
Naquela época, Devlin não viajava para o exterior há mais de 25 anos. Ele recebeu pela primeira vez o convite para ir ao Paquistão em janeiro de 2001 de seu amigo Victor Gill, nascido no Paquistão, em um "jantar da comunidade paquistanesa na Filadélfia".
"Era eu e provavelmente 25 líderes paquistaneses na Filadélfia, e eles disseram: 'Você precisa ir ao Paquistão. Precisamos que você veja o que está acontecendo e você precisa ouvir o clamor da Igreja perseguida e dos perseguidos Cristãos no Paquistão.'"
Devlin disse, "ouvir uma hora de histórias e ver pessoas que carregavam as marcas da perseguição" com "cicatrizes nas costas" de onde foram "chicoteadas ou espancadas" o levou a anunciar na reunião: "Eu irei".
Com Gill, Devlin viajou por sete cidades em oito dias.
“Acabei de ouvir e encontrar histórias após histórias de crentes cristãos perseguidos no Paquistão, e meus olhos se abriram”, disse ele.
Alguns anos depois, Devlin foi convidado ao Sudão para ver a perseguição aos cristãos lá.
"E então, um ano depois disso, fui convidado para ir a Cuba", acrescentou.
Ao longo dos anos, Devlin recebeu convites para testemunhar a perseguição em outros lugares, incluindo Gaza, Síria, Iraque, Quênia, Sri Lanka, Ucrânia, Hong Kong, Nigéria e Jordânia.
Ele se tornou pastor em 2008 e serviu como pastor sênior interino na Manhattan Bible Church, uma igreja espanhola localizada no bairro de Washington Heights em Manhattan, de 2008 a 2013.
Devlin disse durante aquele tempo, Deus estava abrindo um buraco em seu coração "sobre a Igreja perseguida, sobre as viúvas, órfãos, os quebrados, os negligenciados, os esquecidos, os desprivilegiados, o crente perseguido, [e] a Igreja perseguida."
"O que finalmente me levou ao limite foi ... durante a presidência de Obama e ... as pessoas diziam ao presidente Obama, 'precisamos colocar as botas no chão ... no Iraque.'"
"Deus falou comigo um dia, ... e disse-me: 'Onde estão suas botas, Pastor Devlin? Você está na segurança e proteção e conforto dos Estados Unidos da América, você viu a ... Igreja perseguida, você 'viu crentes perseguidos, esteve em suas salas de estar, esteve nas celas da prisão, viu as cicatrizes em seus corpos. Onde estão suas botas?'"
Essa conversa com Deus irritou Devlin. Alguns meses depois, Devlin disse que teve outra conversão com Deus, instruindo-o a "olhar para estas três palavras: Deus, Evangelho [e] Boas Novas".
Deus exortou Devlin a "olhar para as duas primeiras letras" dessas três palavras: "vá".
A partir daí, Devlin viu como sua missão "ir para zonas de guerra" e ministrar aos cristãos perseguidos em tempo integral. Devlin insiste que só vai a zonas de guerra que são "difíceis" e "perigosas" e localizadas "onde ninguém mais está indo". Ele só viaja para lugares se receber um convite direto.
Devlin diz que viaja para fora do país três semanas a cada mês. Ele forneceu exemplos de seu trabalho ministerial na sinopse que forneceu ao Conselho do Presidente da Casa Branca sobre Serviço e Participação Cívica.
Durante a ascensão do Estado Islâmico no Iraque e na Síria em meados da década de 2010, Devlin, por meio de seu ministério, forneceu apoio financeiro a centenas de meninas e mulheres yazidis capturadas pelo brutal grupo terrorista no Iraque, muitas das quais usadas como escravas sexuais. .
Ele também apoiou famílias deslocadas que vivem em campos para deslocados internacionais na região do Curdistão do Iraque. Sua instituição de caridade também ajudou na reconstrução de cidades iraquianas destruídas pelo Estado Islâmico em 2014 e ele é voluntário em um hospital sírio cuidando dos feridos na Guerra Civil Síria.
Na Nigéria, Devlin oferece sessões de cura de traumas para pessoas que perderam cônjuges, filhos e familiares.
Seu ministério também apoiou a reconstrução de duas igrejas destruídas por terroristas no país africano, comprou um orfanato onde dezenas de crianças estavam prestes a ser despejadas e financiou a educação em escolas particulares de crianças órfãs pelo terrorismo.
Os esforços de Devlin para fornecer apoio emocional e psicológico se estendem a todos os países que ele atende.
No Sri Lanka, Devlin ajudou a arrecadar dinheiro para reconstruir igrejas destruídas por bombardeiros .
Em East Pokot, no Quênia, Devlin disse que seu ministério ajudou a construir escolas e igrejas, reduzindo a mutilação genital feminina e os casamentos infantis anteriormente comuns na área devido à ausência de infraestrutura, eletricidade e água.
"Tudo isso agora foi reconhecido pela Casa Branca de Biden e estamos profundamente gratos por esse reconhecimento. Mas, novamente, damos toda a glória a Deus", concluiu Devlin.