Cristãos chineses rezam em uma igreja subterrânea em Tianjin. | REUTERS/KIM KYUNG-HOON

Quando Todd Nettleton, da Voz dos Mártires, viajou para a China em 2002 para entrevistar a irmã Tong, uma cristã chinesa que foi condenada a seis meses em uma das prisões notórias do país por causa de sua fé, ele não estava preparado para sua resposta.

"Oh sim, foi uma época maravilhosa", ela disse a ele.

Perplexo, Nettleton pediu à Irmã Tong para explicar. Ela não foi presa por seis meses porque organizou uma igreja - uma "reunião religiosa ilegal" sob a lei chinesa - em sua casa? Os funcionários do governo não estavam tentando "reeducá-la", forçando-a a se tornar menos cristã e mais chinesa?

"Acho que ela vai pintar um quadro para nós de como a vida dela era miserável na prisão. Como a cama era dura, como a cela era fria, quão grande eram os ratos", disse Nettleton ao The Christian Post. "Mas, em vez disso, ela olhou para mim com esse sorriso celestial."

Irmã Tong compartilhou como, durante seu tempo na prisão, Deus estava lá com ela, cada passo do caminho.

"Ele se sentiu tão perto de mim durante esse tempo", disse ela.

Ela também foi capaz de começar um ministério de mulheres na prisão, compartilhando Cristo com aqueles que nunca tinham ouvido seu nome.

"Então, sim, foi um momento absolutamente maravilhoso", disse a irmã Tong.

Como um membro relativamente novo da equipe de VOM, Nettleton disse que estava "impressionado".

"Eu não conseguia me imaginar na prisão e pensando que era um momento maravilhoso", disse ele. "Irmã Tong mudou minha perspectiva sobre como eu vejo perseguição. E se todos tivéssemos a atitude, quando enfrentamos dificuldades como desemprego ou doença, que Jesus estava nos dando uma oportunidade de ministrar e testemunhar aos outros?"

Histórias como a da Irmã Tong, compilada ao longo de 23 anos de ministério com a VOM, inspiraram Nettleton a escrever seu último livro, When Faith is Forbidden: 40 Days on the Frontlines with Persecuted Christians.

Nele, ele compartilha histórias de cristãos de todo o mundo que tomaram uma posição por sua fé - mesmo quando isso significava perseguição severa. Da Índia à Turquia, Nettleton dá voz aos sem voz e desafia seus leitores a seguirem audaciosamente Cristo, custe o que custar. Cem por cento dos royalties do livro irão para fornecer ajuda aos cristãos perseguidos.

"A premissa do livro é, por que você não vem comigo, leitor cristão, e faz uma viagem por 40 dias. Vamos sentar com esses irmãos e irmãs, ouvir suas histórias e tomar chá. Vamos conhecer esses seguidores incríveis de Jesus Cristo", disse ele. "Porque eu acho que, no final da jornada, o leitor vai ser desafiado e inspirado e pensar sobre sua fé de forma diferente depois de conhecer irmãos e irmãs que estão dispostos a dar suas vidas por Cristo."

O "fio comum" que ele viu entre cristãos perseguidos em todo o mundo, disse Nettleton, é que todos eles "contaram o custo" de sua fé antes do tempo. Jesus disse: "Neste mundo você terá problemas. Mas tome coragem! Eu superei o mundo", disse Nettleton, acrescentando: "Essa é a mensagem que nossos irmãos e irmãs em nações hostis e restritas entendem desde o primeiro momento em que seguem Cristo.

Mas no Ocidente, os cristãos "são informados de que uma vez que sigam Jesus, sua vida vai melhorar", explicou. "Então eles não estão preparados quando julgamentos ou oposições vêm."

"A mensagem do Evangelho que é apresentada em nações hostis e restritas é uma mensagem evangélica muito diferente do que ouvimos no Ocidente", disse ele. "Se você vier a Jesus, sua vida aqui na Terra provavelmente vai piorar. Sua família pode rejeitá-lo, você pode ser jogado na prisão, você pode ser espancado. Mas Jesus estará com você. E você tem a promessa da eternidade com Cristo."

Ainda assim, nas últimas duas décadas, Nettleton disse à CP que ele foi "encorajado" pela quantidade de cristãos no Ocidente que estão cada vez mais cientes do estado de perseguição cristã em todo o mundo.

"O mandato bíblico é que, quando uma parte do corpo sofre, todos nós devemos sentir essa dor", disse ele. "Não podemos fazer isso a menos que tenhamos uma compreensão do que está acontecendo ao redor do mundo. Não podemos fazer isso a menos que comecemos a saber os nomes, os rostos e os lugares onde nossos irmãos e irmãs estão sofrendo. Acho que a consciência aumentou. Espero que essa sensação de fazer parte do Corpo de Cristo e estar conectado também tenha aumentado."

Ele previu que, embora a perseguição "provavelmente aumente" — particularmente em países como China, Índia, Coreia do Norte e Oriente Médio — também significa que o Evangelho está se espalhando.

"À medida que vemos a perseguição aumentar, o outro lado da moeda que precisamos reconhecer é que a Igreja está crescendo. Isso é parte da razão pela qual a perseguição está aumentando. Então, ao olharmos para o futuro, acho que veremos mais perseguição, mas também veremos a Igreja crescer. Cristo promete que os portões do Inferno não prevalecerão contra a minha Igreja."

Quando se trata de vir ao lado de cristãos perseguidos, Nettleton aconselhou os crentes no Ocidente a fazer três coisas: Orar, educar-se e, em seguida, dizer "sim" para o que Deus chama você para fazer em resposta.

"A primeira coisa que eles pedem é oração", disse ele. "Precisamos nos educar para que possamos orar efetivamente usando seus nomes, nomes de suas famílias e enfrentando os desafios particulares que estão enfrentando."

"Enquanto você está orando, enquanto você está se educando e aprendendo mais sobre nossos irmãos e irmãs que enfrentam perseguição, eu acho que Deus vai dizer: 'OK, isso é o que eu quero que você faça', seja escrevendo para cristãos presos ou defendendo em seu nome. E então cabe a nós ser obediente ao que Deus está nos pedindo para fazer."