Reuters/Pascal Rossignol

A Eritreia libertou 21 mulheres prisioneiras cristãs, mas as forças do país são acusadas de atacar igrejas na conturbada região de Tigray, na vizinha Etiópia.

As mulheres, todas supostamente jovens mães, estavam presas em uma prisão no Mar Vermelho desde agosto passado.

Eles foram presos em 2017 após uma série de ataques a igrejas subterrâneas pelas autoridades da Eritreia. Muitos de seus maridos eram recrutas, deixando seus filhos sem ninguém para cuidar deles, relata o grupo de direitos humanos Release International.

Eles são os últimos cristãos a serem libertados da prisão em uma série de libertações inesperadas de prisioneiros ao longo do último semestre.

No mês passado, 70 cristãos de origens evangélicas e ortodoxas foram libertados, e outros 27 em setembro passado. No total, 171 cristãos foram libertados desde agosto passado.

Ainda há cerca de 130 cristãos nas prisões da Eritreia e um número desconhecido de recrutas do Exército presos por praticar sua fé. Acredita-se que mais 150 prisioneiros cristãos foram detidos pelo Exército, mas pouco se sabe sobre eles, disse Release.

Embora a caridade tenha dado uma recepção cautelosa aos prisioneiros libertados, ela adverte que esta boa notícia está sendo ofuscada por ataques a igrejas em Tigray pelas forças da Eritreia.

Um massacre na cidade sagrada de Axum matou cerca de 800 pessoas, incluindo muitos padres e membros da igreja.

O ataque envolveu a Igreja de Santa Maria de Sião em Axum, que os etíopes tradicionalmente acreditam ser o lar da Arca da Aliança, que detinha os Dez Mandamentos.

A Eritreia negou envolvimento nos combates em Tigray, mas testemunhas locais relataram que tropas em Axum se identificavam como Eritreia. Eles também afirmam ter visto forças da Eritreia içando sua bandeira e distribuindo cartões de identidade da Eritreia para os etíopes sob seu controle.

"Apesar da libertação dos prisioneiros na Eritreia, esses terríveis ataques à igreja sugerem que é muito cedo para sugerir uma mudança de opinião em relação ao cristianismo", disse o CEO da Release, Paul Robinson.

"Os ataques às igrejas em Tigray são terríveis, e a Eritreia continua a deter muitos pastores seniores que foram detidos indefinidamente - alguns por até 17 anos.

"Até que todos sejam libertados e a matança de cristãos pare, é muito cedo para falar de mudanças duradouras.

"Qualquer mudança teria que ser comprovada dando total liberdade religiosa a todos os cidadãos da Eritreia."

Parceiros da Libertação Local acreditam que a libertação do prisioneiro pode ter sido realizada a fim de favorecer o primeiro-ministro da Etiópia, que é cristão.

"Nossos parceiros acreditam que a Eritreia está tentando estender sua influência no Chifre da África", disse Robinson.

O parceiro internacional de libertação Dr. Berhane Asmelash acredita que o ataque às igrejas Tigray é mais sobre poder do que religião.

"Religião é poder. Toda aldeia tem uma igreja. A igreja é o centro da comunidade. Retire a igreja e a comunidade ficará sem líderes", disse ele.

"Os eritreios acreditam que se matarem os padres e líderes, eles podem facilmente manipular o povo. Então, onde quer que eles vão, se eles vêem um padre eles vão matá-lo.