Pregador de rua, Mike Overd, Taunton Town Centre, Somerset England | Cortesia Tom Allen, Preocupação Cristã

Quando as restrições do coronavírus em encontros ao ar livre durante a pandemia foram implementadas pela primeira vez em março de 2020, o pregador cristão e ministro leigo Mike Overd não deixou que isso o impedisse de pregar nas ruas como parte de seu ministério.

O homem de 56 anos passou mais de uma década evangelizando como pregador de rua, oferecendo Bíblias aos transeuntes e orando com pedestres. Ele continuou seus esforços mesmo quando as reuniões foram restritas pelo governo britânico no ano passado.

Enquanto estava em seu local habitual pregando no centro da cidade de Taunton em Somerset, Inglaterra, em 2 de abril de 2020, Overd foi confrontado pela polícia de Avon e Somerset e se tornou o primeiro pregador cristão a ser processado por violar regulamentos COVID-19 proibindo reuniões ao ar livre.

Os oficiais instruíram Overd a ir para casa depois que um membro do público apresentou uma queixa contra ele.

Overd, no entanto, questionou as ações dos oficiais em relação a ele e se recusou a ir para casa.

O Centro Jurídico Cristão, que representou Overd em seu caso, observou que ele estava realizando seu trabalho como ministro ao "oferecer apoio pastoral" para aqueles que estavam lutando durante a pandemia, ao mesmo tempo em que aderiu às diretrizes de distanciamento social de ficar a pouco mais de 2 metros de distância de outros.

Depois de ser ordenado a deixar o local e ir para casa, Overd perguntou aos oficiais se as autoridades estavam "agora proibindo os trabalhadores cristãos de vir em ajudar as pessoas?"

Os oficiais então começaram a confiscar as Bíblias de Overd e o forçaram a deixar a área. Overd também foi multado em 83 dólares (£60).

Depois de contestar a multa, Overd esperou 547 dias em antecipação de sua audiência judicial, apenas para saber que o Ministério Público da Coroa havia decidido desistir de seu caso.

Tom Allen, da Christian Concern, disse ao The Christian Post que, em 1º de setembro, foi informado pelo Ministério Público da Coroa que "a acusação não está mais em andamento neste assunto e que o julgamento listado para 6 de setembro será anulado na Corte de Magistrados de Weston".

"O fato de ter sido silenciosamente descartado ... depois de se arrastar por 18 meses, mostra que meu caso, e as leis em geral, têm sido tudo sobre controle e intimidação", disse Overd em uma declaração compartilhada com a CP, observando que ele foi ridicularizado e até perdeu amigos sobre sua decisão de "trazer uma mensagem de esperança para as pessoas que lutam no início desta crise".

Ele acrescentou: "Um ano e meio depois, com medidas draconianas ainda em vigor e mais pregadores cristãos sendo presos do que nunca, eu sabia que estava certo em tomar uma posição e estou feliz por ter sido vindicado. Sempre foi errado que ministérios cristãos e igrejas fossem fechados em um momento tão necessário. Nunca em nossa história tantos cristãos que procuraram apoiar os mais vulneráveis em nossas comunidades foram tratados tão mal pelas autoridades."

A BBC informou em abril que "mais de 85.000 notificações de penalidade fixa foram emitidas na Inglaterra desde o início da pandemia, e 8.000 no País de Gales", citando um relatório que foi divulgado na época por membros do Parlamento.

Uma Comissão Mista de Direitos Humanos, composta por membros interpartidários do Parlamento, determinou que as multas de quase US$ 14.000 (£10.000) por violar as regulamentações do COVID-19 "são confusas, discriminatórias e injustas", especialmente para os pobres e aqueles que são "injustamente alvo" da polícia.

O relatório dizia em parte:

"Estamos cientes de que, mais recentemente, a polícia se moveu mais rapidamente para a ação de fiscalização. Isso é problemático dada a confusão sobre o estado da lei em mudança frequente, e à luz das comunicações confusas do Governo que continuam a confundir orientação com a lei. Uma abordagem pesada para a aplicação em tais circunstâncias corre o risco de penalizar injustamente uma ampla gama de comportamentos, em circunstâncias em que há salvaguardas insuficientes para proteger as pessoas de arbitrariedades e interferências injustificadas com direitos humanos básicos."

"Olhando para o início da pandemia, eu sabia que algo não estava certo com o poder que a polícia tinha dado pelo governo", acrescentou Overd. "Não ficou bem comigo sentado em casa e não saindo para pregar quando as pessoas estavam necessitadas."

No caso de Overd, que foi originalmente agendado para uma data de julgamento na última sexta-feira, seus advogados argumentaram que Overd tinha estado nas ruas com o propósito de "serviços voluntários ou de caridade", enquanto aderia às regulamentações do coronavírus.

Os advogados afirmaram ainda que os regulamentos, interpretados pelos policiais naquele dia, "foram desproporcionais e constituíram uma interferência irracional com os direitos de Overd sob a lei europeia e o direito comum inglês", disse christian Legal Centre.

Andrea Williams, diretora executiva do Centro Jurídico Cristão, acrescentou em um comunicado: "Os regulamentos do coronavírus exigiram que a sociedade entregasse voluntariamente as liberdades básicas. Muitos cristãos corajosos, vendo o perigo nas leis, simplesmente se recusaram a fechar seus ministérios cristãos e parar de ajudar as pessoas."

"Por isso muitos foram desproporcionalmente punidos", acrescentou. "Mike é um dos muitos pregadores cristãos e trabalhadores de divulgação que foram intimidados e multados durante esta crise, mas que, em última análise, foram vindicados e disseram que não fizeram nada de errado. Pregadores de rua cristãos estão sendo presos todos os meses no Reino Unido por pregar o Evangelho. Este é um fenômeno em nossa história único apenas para o século 21."

Williams disse que acha que os poderes dados à polícia durante a pandemia estão estabelecendo um "precedente perigoso, que continua a ter um efeito cascata, apesar de um retorno à normalidade relativa".

"Dissemos na época em que essa história aconteceu, os regulamentos do coronavírus teriam implicações de longo alcance para as liberdades cristãs no Reino Unido, e isso provou ser assim", acrescentou.

O caso de Overd também foi apoiado pelo teólogo cristão Martin Parsons, que apresentou seu testemunho pericial ao Ministério Público da Coroa no qual ele enfatizou: "a pregação nas ruas é uma parte importante do cristianismo evangélico, mesmo durante epidemias".

"Uma longa e contínua prática de pregação de rua e outras formas de evangelismo ao ar livre no Reino Unido, que é vista pelos cristãos evangélicos como sendo uma parte essencial do cumprimento do comando de Cristo para pregar o Evangelho a todas as pessoas, particularmente aqueles que dificilmente entrarão em uma igreja", disse Parsons. "Em tempos de epidemia, isso tem sido visto como particularmente importante como ajudar homens e mulheres a encontrar 'paz com Deus'."

"Do ponto de vista da teologia pública cristã e da história da igreja, o uso de regulamentos de coronavírus para proibir a pregação nas ruas levanta questões significativas relacionadas ao desenvolvimento da liberdade de religião na história constitucional britânica", concluiu o teólogo.