O corpo do pastor Seetoud é enterrado em 24 de outubro de 2022, no Laos. | Notícias da Estrela da Manhã

O corpo de um pastor com uma igreja oficialmente reconhecida no Laos foi encontrado no mês passado com sinais de que ele foi torturado e morto por sua fé, disseram fontes da área.

Líderes cristãos e policiais na província de Khammouane, no centro do Laos, acreditam que o pastor Seetoud, que atendia por um único nome, foi morto por espalhar o Evangelho em meio ao rápido crescimento da igreja no país.

Esperava-se que o pastor participasse de uma reunião de cristãos em 20 de outubro em Thakhek, a cerca de 100 quilômetros (62 milhas) de sua casa na aldeia de Don Keo, distrito de Nakai, província de Khammouane, uma viagem de três horas e meia em sua motocicleta. Quando ele não conseguiu chegar mais de três horas após o horário de início da reunião, mais de 20 pessoas o procuraram na passagem da montanha perto da aldeia de Don Keo e em um hospital local, sem sucesso.

O grupo de busca também obteve imagens de CCTV de um dono de loja local nas proximidades de Nakai, mostrando que o pastor Seetoud em 21 de outubro deixou um recipiente de gás plástico que ele pretendia pegar mais tarde, disseram os cristãos da área.

Mais tarde, um morador da área encontrou o corpo do pastor Seetoud em uma vala de uma estrada montanhosa na selva perto da aldeia e enviou fotos da cena para o Facebook, permitindo que o grupo de busca encontrasse o cadáver em 23 de outubro.

Dois cristãos que planejavam deixar sua aldeia e se juntar ao pastor Seetoud para a reunião em Thakhek disseram que ele foi adiado porque duas autoridades não identificadas questionaram o líder da igreja sobre suas atividades e razões para viajar para a cidade.

Uma testemunha da aldeia vizinha de Wangheen disse aos moradores que ele parou na estrada quando viu um caminhão preto sem placas em 20 de outubro, o dia em que o pastor se dirigiu para a reunião. Ele disse que três homens saíram e prenderam outro homem, o jogaram violentamente no caminhão e foram embora.

A testemunha disse que assumiu que as autoridades estavam prendendo um traficante de drogas / criminoso e decidiu continuar sua jornada. Quando mais tarde ele soube da morte do pastor Seetoud, ele disse aos aldeões que foi o pastor que foi sequestrado.

Líderes cristãos disseram que o corpo do pastor Seetoud estava severamente desfigurado e mostrava sinais de tortura. O grupo de busca encontrou a Bíblia do pastor Seetou perto de seu corpo e sua motocicleta nas proximidades na estrada.

Ele deixa esposa e oito filhos, o mais novo com 1 ano de idade. O pastor Seetoud liderou uma congregação da Igreja Evangélica do Laos, uma das três denominações oficialmente reconhecidas no Laos, juntamente com a Igreja Adventista do Sétimo Dia e a Igreja Católica Romana.

Líderes cristãos disseram que a polícia provincial lhes disse que o pastor Seetoud provavelmente foi morto por causa de sua fé. Autoridades policiais em nível provincial suspeitam que autoridades locais em nível distrital o mataram, de acordo com líderes da LEC.

"Nenhuma palavra pode descrever a dor que a família de Seetoud e as igrejas locais estão experimentando", disse um líder evangélico do Laos. "A grande injustiça sobre toda a situação é que aqueles que estavam no poder estavam direta ou indiretamente envolvidos no assassinato de Seetoud."

Nos últimos meses, parentes e vizinhos seguiram o pastor Seetoud e o ameaçaram de dano se ele continuasse a compartilhar sua fé cristã, de acordo com líderes cristãos. Suas frequentes viagens a Thakhek foram monitoradas e, desde julho, ele recebeu avisos das autoridades da aldeia para interromper suas atividades cristãs, disseram os líderes da igreja.

Seu corpo foi levado para um hospital onde familiares e amigos da igreja o identificaram. Vários líderes da Igreja Evangélica do Laos e membros de sua congregação compareceram ao seu funeral em 24 de outubro, apesar do medo de perseguição. Após o funeral, a família e os cristãos na aldeia de Don Keo realizaram um serviço memorial em sua casa.

A polícia provincial e distrital de Thakhek iniciou uma investigação sobre a morte do pastor Seetou e interrogou dois líderes de sua igreja por três horas, disseram líderes cristãos.

Depois que as restrições da COVID-19 foram relaxadas este ano, o pastor Seetoud começou a fazer viagens mais frequentes a Thakhek, já que os cristãos voltaram a ajudar uns aos outros a cuidar das famílias, levando parentes ao hospital, obtendo suprimentos agrícolas, realizando negócios agrícolas e organizando eventos de férias.

A Igreja Evangélica do Laos está ajudando seus parentes, cujas necessidades de longo prazo incluem aconselhamento sobre traumas, comida, abrigo e reconstrução de casas.

O pastor Seetoud tinha um cartão oficial da Igreja Evangélica do Laos e foi reconhecido como um professor / treinador da Bíblia. No domingo anterior à sua morte, ele celebrou a comunhão com a igreja em sua casa.

Perseguição passada

O pastor Seetoud ganhava a vida como agricultor de subsistência.

Em 2015, ele e sua família deixaram suas crenças animistas para trás e colocaram sua fé em Cristo. Como muitas vezes acontece na zona rural do Laos, em resposta à sua conversão, as autoridades da aldeia e a polícia local afirmaram que o cristianismo era incompatível com as crenças tradicionais e práticas culturais.

O pastor Seetoud, sua família e outros cristãos tiveram negado o acesso à água potável e outros direitos básicos. As autoridades tentaram forçá-lo a assinar um depoimento se retratando de sua fé, pois estavam preocupadas com o crescimento da igreja e não queriam que a "religião estrangeira de Jesus" interferisse na adoração local de ídolos e espíritos, disseram os cristãos da área.

Um decreto de 2016 sobre religião autoriza o Ministério do Interior a interromper quaisquer atividades religiosas contrárias a políticas, "costumes tradicionais", leis ou regulamentos, embora muita perseguição aos cristãos no Laos seja realizada por autoridades locais que atuam fora da lei e da Constituição, que garante a liberdade religiosa. O Pacto Internacional das Nações Unidas sobre Direitos Civis e Políticos, ratificado pelo Laos em 2009, defende o direito de adotar uma religião/crença de escolha, bem como o direito de manifestar essa religião/crença em um culto corporativo (Artigo 18).

Cerca de 60% da população do Laos é budista e 32% animista, com a adoração espiritual ancestral do animismo também encontrando seu caminho nas crenças e práticas budistas.

Em 2018, a polícia local algemou e deteve o pastor Seetoud na escola da aldeia por três dias por sediar um culto da igreja em sua casa. Embora os serviços domésticos estivessem acontecendo há mais de três anos, ele foi acusado de realizar uma "reunião ilegal", disseram os cristãos da área.

O pastor Seetoud foi libertado depois que a polícia provincial, que supervisiona a polícia da vila e do distrito, foi notificada, e o pastor pagou uma multa. Continuando a realizar cultos em sua casa, ele desenvolveu laços mais fortes com os cristãos da Igreja Evangélica do Laos (LEC).

O LEC da província de Khammouane tem uma igreja física em Thakhek, e os membros da igreja e as famílias se reúnem em lares em toda a província.

Perigos crescentes

A perseguição aos cristãos no Laos aumentou nos últimos dois anos, particularmente na parte sul do país.

Os líderes cristãos no Laos acreditam que este é um momento perigoso para os crentes por causa do rápido crescimento da igreja. Apesar dos lockdowns da COVID-19 em 2021, os líderes ministeriais na província de Khammouane disseram que batizaram milhares de pessoas e plantaram mais de 60 igrejas.

Os líderes da igreja local disseram que estão sendo observados e estão vivendo com medo por suas vidas.

"Todos os crentes ainda amam a Deus e estão determinados a segui-lo", disse um líder local que faz parte da igreja do pastor Seetoud à ReligionUnplugged.com.

Um líder do ministério nacional disse que nada pode parar o crescimento da igreja.

"Choramos, mas não como aqueles sem esperança", disse ele. "Sabemos que em Cristo estamos seguros. Ataques como este já aconteceram antes em nosso país, e cada vez que o reino de Deus cresceu."

Em fevereiro de 2021, aldeões atacaram 12 membros de uma família cristã em Dong Savanh, no sul do Laos, e os expulsaram de sua casa; anteriormente, em 2017, a família havia sido expulsa de sua aldeia.

Também em fevereiro de 2021, Cha Xiong, um líder da comunidade cristã Hmong, foi baleado e morto. Um morador encontrou seu corpo na beira de uma estrada no dia seguinte. As autoridades locais disseram que ainda não têm suspeitos.

Um mês depois, o pastor Sithon Thippavong, um líder do Laos em Savannakhet, foi preso por se recusar a assinar um documento renunciando à sua fé cristã, e mais tarde foi preso por um ano sob a acusação de "perturbar a unidade" e "criar desordem".

Em outubro de 2020, as autoridades expulsaram e destruíram as casas de sete cristãos no distrito de Ta Oy, na província de Saravan, por se recusarem a se retratar de sua fé. Dois anos antes, quatro cristãos do Laos e três líderes cristãos foram detidos por sete dias no distrito de Phin de Savannakhet por celebrarem o Natal "sem permissão".

Autoridades em áreas rurais vêem os cristãos com suspeita e arbitrariamente os detêm, assediam e expulsam de suas aldeias por se recusarem a renunciar à sua fé. A propriedade dos cristãos é então confiscada, com as autoridades locais fechando os olhos para o abuso, enquanto altos funcionários do governo negam que os cristãos sofram qualquer discriminação ou violência.

De acordo com o Artigo 43 da Constituição do Laos, os cidadãos têm o direito de "acreditar ou não acreditar em religiões". O governo reconhece oficialmente quatro religiões – budismo, cristianismo, islamismo e a fé bahá'í – mas dá prioridade ao budismo.

O Ministério do Interior e a Frente para o Desenvolvimento Nacional do Laos regulam rigorosamente todas as instituições religiosas. O cristianismo é muitas vezes visto como uma religião ocidental e é monitorado de perto.

Em 2019, o governo do Laos emitiu o Decreto 315 sobre liberdade religiosa, que estipulou: "Todos os cidadãos do Laos têm direitos iguais perante a lei em relação à crença ou não crença na religião, conforme estipulado na constituição, lei e regulamento da RDP do Laos [República Democrática Popular]". Essa estipulação é amplamente ignorada nas áreas rurais, onde a perseguição é comum, disseram os cristãos da área.

O Laos ficou em 26º lugar na Lista Mundial da Perseguição de 2022 da organização de apoio cristão Portas Abertas dos 50 países onde é mais difícil ser cristão.

Oficialmente chamado de República Democrática Popular do Laos desde 1975, o país que faz fronteira com a Tailândia, Mianmar e China é um estado socialista e autoritário de partido único.