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| Participantes do programa de recuperação de dependentes químicos Brooklyn Adult & Teen Challenge assistem a aulas na Avenida Clinton, 416, no Brooklyn, Nova York, na sexta-feira, 4 de abril de 2025. | The Christian Post/Leonardo Blair |
Embora tenha morrido em abril de 2011 , a voz do evangelista cristão David Wilkerson ainda ecoa alto dentro de uma casa bem conservada em estilo neofederal na 416 Clinton Avenue, no distrito histórico de Clinton Hill, no Brooklyn.
Registros da cidade mostram que a casa foi projetada pela primeira vez em 1919 por RI Markwith para a Srta. Clara Van Vleck, numa época em que as pessoas mais ricas da cidade construíam suas casas senhoriais ao longo da avenida arborizada.
Em dezembro de 1960 , no entanto, Wilkerson, que mais tarde escreveria o livro best-seller, The Cross and the Switchblade , e fundaria a Times Square Church em Manhattan, comprou a casa projetada para a Sra. Van Vleck e a transformou no lar de um programa internacional de recuperação de dependência química chamado Teen Challenge .
No início de 1958, Wilkerson disse que se sentiu chamado por Deus para ir à cidade de Nova York para ministrar às gangues depois de ver uma fotografia de sete adolescentes membros de gangue na revista Life. Os adolescentes estavam sendo processados pelo assassinato de um menino aleijado chamado Michael Farmer. Todos os adolescentes, exceto um, foram condenados .
Antes de suas condenações, Wilkerson, que na época era um pregador de uma pequena cidade da Pensilvânia, foi até o tribunal onde os adolescentes estavam sendo julgados e pediu permissão ao juiz para conversar com eles. O juiz respondeu expulsando-o . Uma foto de Wilkerson no tribunal acabaria sendo publicada em jornais e ele ficou conhecido como o "pregador da Bíblia que interrompeu o julgamento da gangue".
Wilkerson deixou a cidade envergonhado, mas esse encontro o levaria, com a ajuda de seu irmão mais novo, Don Wilkerson, a iniciar um ministério de rua em 1958, voltado para jovens viciados em drogas e membros de gangues na cidade de Nova York, que se tornou o Desafio Jovem.
Quase 70 anos depois, agora existem 1.400 centros do Desafio Jovem ao redor do mundo, com mais de 35.000 leitos para indivíduos que buscam "liberdade do vício e de outros problemas que controlam a vida" por meio do poder da fé em Jesus Cristo.
E dentro do prédio onde o primeiro foi iniciado, a visão de Wilkerson de salvar viciados com o Evangelho ainda prospera como o Brooklyn Adult & Teen Challenge, com um graduado do ministério no comando.
O programa
Era uma manhã chuvosa e nublada de primavera quando o diretor executivo do ministério, Paul Burke, que comanda a operação no Brooklyn desde 2020, levou o The Christian Post para um tour pela casa na Rua Clinton, 416. Burke é carismático e apaixonado pelo ministério e por sua fé.
Ele explicou que a casa, que tem 58 leitos, dedica mais da metade deles a homens que se comprometem a participar gratuitamente do programa de recuperação de um ano. É um acordo rígido em que os participantes aprendem a viver melhor com orações regulares, estudo da Bíblia e frequência à igreja. Cerca de 60% dos participantes não concluem o programa, mas aqueles que o fazem, disse Burke, geralmente obtêm sucesso na superação do vício.
“Mantivemos a missão e o foco de ser um programa de discipulado cristão”, disse Burke ao CP. “Nos concentramos mais na parte do discipulado, menos na parte do vício. [Acreditamos] que o vício se resolve sozinho quando alguém abraça plenamente sua caminhada com o Senhor. Eu sempre digo que a sobriedade é um subproduto de uma pessoa espiritualmente saudável.”
Burke também notou que os alunos que têm sucesso no programa geralmente não têm outras opções de ajuda disponíveis.
E Noel Casillas, de 19 anos, que trabalha como estagiário orientando alunos no ministério, concorda.
Antes de ingressar no ministério, aos 17 anos, ele enfrentava sérios "problemas familiares", que o levaram a ser internado em uma instituição psiquiátrica. Ele se recusou a entrar em detalhes sobre os problemas que enfrentava, mas disse ao CP que sua família "sentiu que era a melhor coisa a fazer por mim".
Ele disse que uma tia o apresentou ao Desafio Jovem e que o programa rapidamente se tornou uma tábua de salvação para ele, apesar dos desafios iniciais. Durante o programa, ele disse ter tido um "momento de descoberta".
“Clamei a Deus. Eu simplesmente disse: 'Preciso de Ti, se estiveres aí, me ajuda. Não consigo fazer isso. Sou fraco'”, disse ele. “Senti que não tinha ninguém.”
Ele admite que se não tivesse concluído o programa não teria para onde ir.
“Eu não poderia voltar para a casa da minha mãe, dos meus tios, se tivesse saído do programa, nem para a casa do meu pai”, disse ele. “Eu ficaria sem teto, dormindo em apartamentos abandonados. ... Então, aceitei e segui em frente porque era a minha melhor opção.”
Apesar de ter sido forçado a terminar o programa por falta de opções, Casillas acredita que foi um plano de Deus.
“Deus usou minhas circunstâncias para me manter aqui”, disse ele.
O pastor Michael La Pietra, formado pela turma de 2016 do New York Teen Challenge e que agora trabalha como coordenador de relações públicas e desenvolvimento do centro do Brooklyn, disse que, antes de concordar em experimentar o programa cristão para ajudar em sua luta contra o vício, ele passou "pela armadilha do fundo do poço até o fundo do poço".
“Eu estava passando por programas seculares repetidamente e eles não estavam funcionando para o abuso de substâncias”, disse ele ao CP. “Eu estava usando remédios prescritos, bebendo, fumando maconha, tudo, mas não estava tendo muito sucesso na minha vida.”
La Pietra agora é um pastor licenciado, casado e pai, graças ao efeito estabilizador do Desafio Jovem.
Tudo dentro e fora do prédio na Avenida Clinton, 416, parece renovado. O prédio com mais de 100 anos de existência passou recentemente por uma reforma que durou vários anos, disse Burke. O ministério só retomou as operações no local em fevereiro, após uma série de mudanças durante a execução das obras.
Uma das primeiras salas que você encontra ao entrar no prédio é a Biblioteca Memorial Wilkerson, que ainda está em construção. Em homenagem a Wilkerson, o ministério está reproduzindo a cena do tribunal da época em que o falecido fundador evangelista tentou envolver os adolescentes que foram julgados por assassinato.
No corredor em frente à entrada, fica o Salão de Assembleias Nicky Cruz, onde os alunos do programa se reúnem para refeições e outras atividades. Uma citação sóbria de Wilkerson resumindo o que eles fazem no Brooklyn Adult & Teen Challenge está afixada em uma parede interna.
“Certamente não podemos alegar uma cura mágica para o vício. O demônio que se esconde na agulha, nos comprimidos e no pó é tão mortalmente forte que qualquer alegação desse tipo seria tola”, diz a citação. “Tudo o que podemos dizer é que encontramos um poder que captura uma pessoa com mais força do que os narcóticos, mas ele captura apenas para libertar!”
Formado em 2009 pelo programa e que lutou contra o vício por 18 anos antes de recompor sua vida, Burke é um exemplo perfeito do sucesso do programa, mas o abraça com graça e temperança. Ele também é extremamente grato pela vida que Deus lhe deu. Ele é um pai casado, cuja esposa também se formou no Desafio Jovem.
“Eu sempre digo às pessoas que ainda estou no programa”, disse ele quando perguntado sobre como ele conseguiu se manter firme como um ex-viciado dentro de seu escritório, que costumava ser o apartamento de Wilkerson.
Embora não haja cura para o vício em drogas, de acordo com a Clínica Mayo , Wilkerson sempre defendeu que a fé em Jesus é uma opção eficaz para quem busca a liberdade. Burke entende isso e explicou que trabalhar no ministério o ajuda a se manter humilde em relação aos seus 17 anos de sobriedade.
“Trabalhar neste ambiente me mantém com os pés no chão porque, em primeiro lugar, não esqueço de onde vim, de como o vício é mortal, de como eu estava perdido e de como a vida era vazia ao passar por aquelas portas”, disse ele.
“Lutei por 18 anos, intermitentemente. Agora, estou com 17 anos de sobriedade. Então, 35 anos em torno do vício, sei o quão mortal ele é. Não tenho medo do vício, mas reconheço que, se eu não permanecer comprometido com minha vida devocional ao Senhor, se eu não permanecer comprometido em crescer, aprender e continuar sendo ensinável, não há ninguém que esteja livre de cair ou fracassar novamente”, insistiu ele.
“Preciso ser tão intencional em relação à minha vida espiritual e recuperação quanto era quando era aluno do programa. E ver esses caras e a tristeza que eles trazem me mantém quebrantado diante do Senhor, sabendo que teria sido assim se não fosse pelo Senhor.”