Estações Anuais da Cruz com o Bispo Oliver Doeme no Centro de Peregrinação da Santa Montanha da Cruz, Whuabazhi, Diocese de Maiduguri. (Foto: Ajuda à Igreja em Necessidade)
Igrejas católicas no nordeste da Nigéria estão testemunhando um aumento no número de fiéis, com bispos relatando que os fiéis estão retornando "aos milhares, não às centenas", apesar de mais de uma década de violência brutal.
O bispo Oliver Doeme e o bispo John Bakeni da Diocese de Maiduguri, no estado de Borno, disseram à instituição católica Aid to the Church in Need (ACN) que as congregações cresceram além dos níveis pré-insurgência, mesmo após anos de deslocamento, assassinatos e destruição.
Maiduguri foi o berço do Boko Haram, cuja campanha de terror desde 2009 deixou cerca de 20.000 mortos e expulsou mais de dois milhões de suas casas.
Segundo o bispo Doeme, durante o auge da violência, mais de 90.000 católicos foram forçados a fugir da diocese e mais de mil foram mortos. Além disso, mais de 210 igrejas foram destruídas.
No entanto, hoje, dizem os bispos, o quadro é marcadamente diferente.
"A fé do nosso povo é inabalável", disse o bispo Doeme à ACN. "O número de católicos que temos em nossa diocese agora é maior do que o número de católicos que tínhamos antes da crise do Boko Haram."
Ele apontou o aumento de casamentos, Primeiras Comunhões e batismos – com apenas batismos infantis chegando a 1.000 – como evidência de vida espiritual renovada.
Um dos pontos centrais desse renascimento é o Centro de Peregrinação Whuabazhi, estabelecido com o apoio da ACN, que está atraindo multidões recordes.
Os bispos disseram que é um lugar onde "as pessoas voltam curadas" e que é um centro que oferece esperança e direção, especialmente para os jovens.
Durante os piores anos da insurgência, especialmente entre 2009 e 2014, as comunidades cristãs da região sofreram ataques organizados que esvaziaram vilarejos inteiros. Cem das 279 pessoas sequestradas, incluindo crianças, ainda não retornaram.
Alguns jovens foram recrutados à força por extremistas e continuam desaparecidos, segundo o relato de Biship Doeme à ACN.
Mesmo assim, o clero continuou a viajar para comunidades rurais para celebrar os sacramentos, muitas vezes com considerável risco pessoal.
O bispo Doeme disse que a perseguição, paradoxalmente, fortaleceu a Igreja.
"No momento em que a igreja enfrenta perseguição, as pessoas ficam mais vivas, sua fé se torna mais ativa", disse ele à ACN. "Apesar dos tiros ... ataques a bombas ... série de ataques ... você os encontrará indo às missas para seus sacramentos."
Embora a segurança em Maiduguri tenha "melhorado" em comparação com algumas outras regiões, o bispo Bakeni alertou que grande parte da Nigéria permanece profundamente instável.
"Há uma nuvem de medo, ansiedade e insegurança pairando sobre nosso país", disse ele. "Todos os dias nigerianos estão sendo mortos, sequestrados ou sequestrados. Isso se tornou realidade."
Em outras partes do país, líderes católicos renovaram os apelos por ações governamentais mais fortes para conter a violência.
No Estado de Taraba, ataques recentes atribuídos a pastores fulani militantes deixaram 10 moradores mortos e comunidades inteiras devastadas.
Clérigos da Diocese de Wukari relatam que mais de 100 pessoas foram mortas nos últimos meses, com mais de 200 igrejas e comunidades arrasadas e dezenas de milhares deslocadas.
O Papa Leão XIV também expressou pesar pelo contínuo derramamento de sangue e pediu orações pela paz.
Nesse contexto, o ressurgimento da vida eclesiástica em Maiduguri tem notado para os líderes locais.
"Normalmente, quando as pessoas são confrontadas com violência, a igreja deveria estar menos povoada", disse o bispo Bakeni. "Mas o que estamos vendo é o oposto."
Ele acrescentou: "Por mais ruim que seja a perseguição, esses são os testemunhos que temos. São os testemunhos da fé e a fé que é testada."