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| Franklin Graham discursa para uma multidão de mais pessoas na Chizhovka Arena, em Minsk, durante o Festival da Esperança, a 18 de maio de 2025. de 15.000 DE 17 BGEA |
Centenas de pessoas fizeram compromissos públicos com a fé cristã no último fim de semana no que os organizadores descreveram como o maior encontro evangélico da história da Bielorrússia, um evento que seguiu um encontro incomum de duas horas entre o evangelista americano Franklin Graham e o presidente autoritário de longa data do país.
A Associação Evangelística Billy Graham relatou que mais de 15.000 pessoas lotaram a Arena Chizhovka em Minsk na noite de sábado para o Festival da Esperança, com multidões adicionais invadindo áreas de transbordamento e se reunindo do lado de fora do local para ouvir Graham pregar. Um segundo culto foi realizado no domingo. Quase 700 igrejas em toda a Bielorrússia ajudaram a organizar o evento.
A Bielorrússia é governada por Aleksandr Lukashenko, que está no poder desde julho de 1994 — mais de 31 anos — tornando-se o líder com mais tempo de serviço na Europa. Críticos e governos ocidentais há muito tempo o chamam de "o último ditador da Europa", citando sua repressão à mídia independente, prisão de opositores políticos e uma série de eleições amplamente condenadas como fraudulentas. A Bielorrússia faz fronteira tanto com a Rússia quanto com a Ucrânia.
Graham se encontrou com Lukashenko na residência do presidente por mais de duas horas na sexta-feira, antes da noite de abertura do festival, segundo o BGEA. Graham disse que agradeceu a Lukashenko por permitir que igrejas evangélicas realizassem um evento evangelístico em escala nacional na capital.
"Nada assim foi feito na Bielorrússia na história moderna", disse Graham.
Lukashenko, que cresceu sob o ateísmo da era soviética, disse a Graham que tinha familiaridade pessoal com cristãos protestantes desde seu tempo como administrador de fazenda coletiva. "A União Soviética era oficialmente um país ateu, mas, oficiosamente, todos rezavam", disse ele, acrescentando que cerca de metade dos trabalhadores da fazenda onde ele servia eram protestantes. "Eles são pessoas excepcionalmente gentis e incrivelmente trabalhadoras."
O presidente bielorrusso também reconheceu ter recebido ajuda humanitária por meio de organizações sediadas nos EUA. Segundo a BGEA, dois terços da ajuda humanitária que a Bielorrússia recebeu no ano passado vieram dos Estados Unidos, incluindo a Samaritan's Purse, que Graham lidera como presidente e CEO.
Antes do fim da reunião, Lukashenko fez um comentário leve enquanto Graham se oferecia para orar por ele. "Franklin, quando você falar com o Senhor sobre pecados, não esqueça dos meus também", disse ele.
Na arena, os organizadores reuniram um coral de 1.300 integrantes provenientes de 43 cidades e vilarejos, além de uma orquestra sinfônica e músicos locais. Um serviço de dedicação na noite anterior reuniu 7.500 participantes, disse Graham.
Os cristãos evangélicos representam menos de 2% da população da Bielorrússia, segundo a BGEA. Um voluntário do evento, identificado apenas como Vlada, disse que os crentes no país podem se sentir isolados. A visão de milhares reunidos de diferentes denominações e regiões geográficas, disse ela, era em si uma espécie de confirmação. "Vejo como Deus fará algo na Bielorrússia", disse ela.
O relato da BGEA sobre o culto de domingo descreveu várias pessoas que responderam ao chamado de Graham para se aproximar em oração, incluindo uma jovem de Minsk chamada Alexandra, que disse ter lutado contra ansiedade, e outra mulher chamada Irina, que disse ter crescido em uma família cristã, mas nunca ter se comprometido pessoalmente com a fé. Ambos foram para a frente da arena enquanto Graham fazia um chamado para o altar.
Graham anotou as horas enquanto a multidão se reunia perto do palco. "São 7:04", ele disse a eles. "Anote esse tempo. Deus ouviu sua oração hoje."
Nas redes sociais, após a primeira noite, Graham convocou cristãos do mundo todo para que orassem pelos bielorrussos e creditou Lukashenko por tornar as reuniões possíveis. "Sou muito grato ao presidente Aleksandr Lukashenko por permitir que as igrejas evangélicas se reunissem em escala nacional como esta", escreveu ele.