Membros da congregação participam de uma missa na Basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceição 22 de junho de 2020, em Washington, D.C. | Getty Images/Alex Wong

Igrejas em Washington, D.C. são autorizadas a realizar serviços presenciais sem se limitar a 25% da capacidade ou 250 pessoas no primeiro dia da Semana Santa no domingo depois que um juiz federal suspendeu as restrições do coronavírus de Washington às casas de culto.

.C A "abordagem do prefeito Muriel Bowser para regular casas de culto", que permitiu que as igrejas abrigassem apenas até 250 pessoas ou 25% da capacidade máxima do edifício, o que fosse menor, "reflete uma falta de consideração adequada pelos direitos constitucionais", decidiu o juiz Trevor N. McFadden no final da semana passada.

A decisão de McFadden eleva o limite de capacidade nas igrejas para 40%, e as igrejas devem aderir às diretrizes de distanciamento social.

McFadden, que foi nomeado pelo ex-presidente Donald Trump para o Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia em 2017, decidiu que as restrições de capacidade da cidade "discriminam casas de culto". O juiz destacou que a cidade permitiu que os moradores comprassem álcool ou recebessem comida de restaurante como serviços "essenciais", mas esse rótulo não foi estendido às igrejas.

"No entanto, após a revogação do Distrito do mesmo limite para vendedores de '[f]ood vendedores e grandes lojas de caixas vendendo uma gama de bens essenciais e não essenciais", essas entidades estão sujeitas a nenhuma limitação de capacidade máxima", escreveu o juiz em seu parecer.

"Eles precisam apenas de 'limitar a ocupação na medida necessária para a segurança' e 'fazer planos que preveem um distanciamento social seguro entre as pessoas'. Assim, "enquanto uma sinagoga ou igreja pode não admitir mais do que [25% da capacidade ou 250] pessoas", as empresas mais favorecidas "podem admitir quantas pessoas quiserem".

A decisão vem em resposta a uma ação movida contra a cidade pelo arcebispo católico romano de Washington pedindo uma liminar antes da Semana Santa, que começa no domingo de Palma.

"Em termos práticos, isso significa que as igrejas da Arquidiocese devem parar de admitir paroquianos uma vez que se tornem um quarto cheio, mas a Whole Foods ou a Target podem receber quantos clientes quiserem enquanto cumprem os requisitos de distanciamento social", afirmou o juiz.

"As restrições de 25% e 250 pessoas do distrito não se aplicariam às suas igrejas se eles vendiam mercadorias em vez de proclamar o Evangelho", acrescentou.

A cidade argumentou que a diferença entre suas restrições e uma que permite que as igrejas operem com capacidade de 30% a 40% é mínima. No entanto, McFadden argumentou que as regras da cidade forçariam a Catedral de São Mateus a se afastar entre 50 e 150 paroquianos que poderiam se sentar se o limite de capacidade fosse maior.

"E a Arquidiocese diz que o limite de 250 pessoas exige que a Basílica desligue aproximadamente 750 adoradores que poderia manter sob seus próprios protocolos", escreveu o juiz. "Qualquer um que tenha assistido ou realizado em um concerto sabe instintivamente que um salão em grande parte vazio e casa cheia proporcionam duas experiências muito diferentes."

De acordo com o Becket Fund for Religious Liberty, D.C. se junta a 37 estados que não têm "limite numérico ou percentual de presença em casas de culto".

"D.C. casas de adoração estão agora livres de limites numéricos arbitrários e podem receber o maior número de adoradores que puder comparecer com segurança usando máscaras e distanciamento social", tuitou a organização sem fins lucrativos legal .

"As restrições de D.C. destacaram injustamente os serviços de adoração e os limites de atendimento numéricos arbitrários obrigatórios, independentemente da capacidade de construção. Todos os outros estados afrouxaram suas restrições à adoração presencial, mas parece que D.C. nunca recebeu o memorando".

O Liberty Counsel, uma organização conservadora de liberdade religiosa sem fins lucrativos, também elogiou a decisão do juiz.

"O juiz Trevor McFadden reconhece claramente que a Primeira Emenda não desaparece por causa do Coronavirus", disse o fundador e presidente do Liberty Counsel, Mat Staver, em um comunicado. "O prefeito Muriel Bowser claramente discrimina todas as igrejas em D.C. enquanto participava de uma reunião em massa de manifestantes sem limitações. Esse tratamento desigual das igrejas é inconstitucional. Continuaremos a luta até que a liberdade religiosa seja totalmente restaurada."

Em outubro passado, McFadden decidiu a favor da Igreja Batista do Capitólio, derrubando as restrições de Bowser aos serviços da igreja ao ar livre de mais de 100 pessoas como uma violação da Lei de Restauração da Liberdade Religiosa. A decisão permitiu que a igreja retomasse os serviços ao ar livre.

"Cabe à igreja, não ao Distrito ou a este tribunal, definir por si mesmo o significado de 'não forsar a montagem de nós mesmos juntos'", escreveu McFadden na decisão, citando hebreus.

Bowser introduziu regras que limitam os serviços presenciais a 250 pessoas ou 25% da capacidade máxima do edifício antes do Natal. A ordem anterior do coronavírus de Bowser dizia que os serviços de adoração não poderiam ter mais de 50 pessoas, mesmo que a capacidade de uma igreja fosse de 10.000.

Bowser na época convocou os cristãos para celebrar o Natal virtualmente.

"Tenho muita fé em D.C. católicos. Eu sou um deles", disse ela em uma coletiva de imprensa na época. "Este ano não é o ano para embalar igrejas cheias de pessoas."

Em fevereiro, um tribunal federal bloqueou permanentemente restrições ainda mais rigorosas impostas às casas de culto em Nova York depois que a Suprema Corte dos EUA emitiu uma liminar temporária em novembro passado.

As diretrizes se aplicaram a todas as casas de culto listadas em zonas vermelha e laranja em todo o estado. Nas zonas vermelhas, as igrejas estavam sujeitas a uma ocupação máxima de 25% ou um máximo de 10 pessoas. Nas zonas laranjas, os locais de culto estavam sujeitos a um limite de 33% de ocupação ou 25 pessoas, o que for menor.