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 Jessica Long é 13 vezes recordista mundial e uma das campeãs olímpicas mais condecoradas de todos os tempos – mas ela diz que finalmente encontrou algo muito maior que o ouro.

Jessica fez manchetes no início deste ano durante o Super Bowl, e alguns dizem que ela era realmente a verdadeira estrela dos eventos daquela noite. Um comercial da Toyota sobre sua vida foi ao ar durante o grande jogo e rapidamente se tornou viral.

Ao longo de sessenta segundos, contou a história inspiradora de Jessica, começando em um orfanato russo e terminando com a glória olímpica.

Em 2004, aos 12 anos, Jessica se tornou a mais jovem paralímpica a ganhar uma medalha de ouro. Na verdade, naquele ano ela ganhou três.

"Havia 20 mil pessoas que tinham acabado de assistir aquela corrida, então eu estava apenas tentando recuperar o fôlego, animado que minha família viu e só que eu não podia esperar para vê-los", lembra.

Jessica nasceu na Rússia sem os ossos da perna. Foi lá em um orfanato siberiano que ela foi adotada por Steve e Beth Long, um casal de Baltimore, Maryland.

"Eles viram uma foto minha e de outro garotinho", diz Jessica, "e eu acho que é tão especial e tão incrível porque eles apenas.eles realmente sentiram em seus corações que nós éramos as crianças que Deus queria que eles adotassem."

Aos 18 meses, os Longs tomaram a difícil decisão de amputar as pernas inferiores de Jessica, a primeira de 25 cirurgias dolorosas.

Jessica diz: "Você não tinha que dizer a uma garota sem pernas que ela, você sabe, eu sabia que eu era diferente. Eu estava perdendo metade do meu corpo. Mas eu realmente tive pais incríveis que realmente me ensinaram que, você sabe, Deus sempre teve um plano especial para mim."

Esse plano fazia sentido... na água.

Jessica lembra: "Todos os domingos depois da igreja, íamos até a casa dos meus avós e passevamos tempo com eles e eles tinham uma piscina no quintal, e eu gostaria de comer o mais rápido que pude para ser o primeiro na piscina. E então eu seria o último a sair.

Aos 10 anos, Jessica se juntou à equipe local de natação. E enquanto a piscina fazia sentido, Jessica questionou por que Deus a fez diferente.

"Lembro-me de estar muito brava", diz Jessica. "Lembro-me de não querer nada com Deus, e eu ia fazer cirurgias a cada três meses. E tudo o que ouvi foi que Deus me fez assim e eu disse: "Acho que não gosto disso."

Essa raiva alimentou sua vontade competitiva. Em 2006, no Campeonato Mundial na África do Sul, Jessica, de 14 anos, ganhou nove medalhas de ouro, venceu o nadador Michael Phelps por um prêmio ESPY e recebeu reconhecimento mundial.

Jessica diz: "Eu acho que a natação realmente se tornou minha identidade porque indo para as Paraolimpíadas de 2008, eu não me saí tão bem quanto gostaria. Eu era o recordista mundial nos 100 nado peito, mas consegui a medalha de bronze. E uma das primeiras coisas que perguntei aos meus pais, eu era como, "Vocês ainda me amam?" E eles são como, 'O que você está falando?'"

Sua relação superficial com Deus deu lugar à sua identidade como nadadora.

Jessica diz: "Eu acho que de uma forma que eu senti que eu poderia fazer tudo sozinho e eu totalmente poderia, certo. Era eu que estava passando por cirurgias. Eu era o único andando em duas pernas protéticas e eu estava indo, quero dizer, minhas pernas me machucam todos os dias e eu nem queria confiar nos meus pais, muito menos em alguém que eu nem podia ver. E eu estava ganhando prêmios. Eu estava em tapetes vermelhos em Los Angeles. Eu estava, você sabe, recebendo patrocínios..."

Nos seis anos seguintes, Jessica acumulou mais de 50 medalhas de ouro e 18 recordes mundiais. Nos Jogos Paraolímpicos de Londres, em 2012, Jessica percebeu que algo estava faltando.

"Eu tinha acabado de ganhar cinco ouros, a vida era ótima", diz Jessica, "Eu tinha feito um comercial com a Coca-Cola. Havia tantas coisas de novo que estavam acontecendo. Mas ainda assim, eu me lembro de me sentir realmente vazio e realmente apenas insatisfeito, o que eu era como, por quê? Quer dizer, eu fiz tudo o que eu sempre quis nesta jornada de natação, esta carreira de natação, como eu ainda me sinto vazio? Como eu ainda me sinto insatisfeito?

Enquanto treinava para Londres, Jessica participou de um estudo bíblico feminino, e com o tempo ela sabia que precisava de algo para mudar.

Jessica diz: "Acho que estava cansada de ficar com raiva. Acho que estava cansado de carregar todo esse peso. Eu acho que, você sabe, nada ainda estava satisfazendo minha alma, e isso é tudo que eu já ouvi toda a minha vida, certo, é Deus é o Único. Ele é o único que pode satisfazer e satisfazer todas as suas necessidades."

Uma noite, no verão de 2013, ela entregou sua vida a Deus.

Jessica diz: "Eu fui até lá e rezei com uma mulher que eu conhecia e era como, 'Eu realmente quero dar a Ele todo o meu coração. Eu quero rezar. Eu não quero mais uma pergunta. E foi um momento muito especial. Eu realmente sei de fato, como se eu fosse como eu dei a Ele tudo de mim e eu só me lembro de me sentir tão sem peso e assim, apenas uma parte da família de Deus pela primeira vez, como realmente uma parte dele. Sinto tanta gratidão e amor por tudo o que Deus me deu, tão grato."

Hoje Jessica é casada e treina para os Jogos Paraolímpicos deste ano em Tóquio.

Como uma das atletas paralímpicas mais condecoradas de todos os tempos, Jessica está confiante em sua habilidade, mas ainda mais segura em sua identidade.

"Minha identidade está em Cristo", diz Jessica, "e eu realmente espero que eu mostrá-lo apenas com meu personagem, a maneira como eu faço as coisas no deck da piscina. Sei que não conseguiria sem Deus. Eu realmente confio nele. E quando estou nadando, eu o imagino ao meu lado como se eu ainda estivesse usando o talento que Ele me deu. E eu acho que ainda estou vivendo meu propósito e que Ele ficaria muito orgulhoso de mim. Eu diria que todos os atletas ou qualquer um que provavelmente já sentiu isso simplesmente não está satisfeito, certo. Não está funcionando. Você não está satisfeito. Nunca será suficiente, mas Deus é suficiente. E isso é muito difícil e é tudo no seu próprio tempo, é claro, mas saiba que Deus está esperando, esperando por você com os braços abertos e Ele mal pode esperar para ter uma parte de Sua família."