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Um notável renascimento cristão está em curso em uma parte da Moldávia controlada pela Rússia, apesar da forte influência de Moscou. Pouquíssimos jornalistas estrangeiros têm permissão para entrar, mas a CBN News obteve acesso raro à região da Transnístria.
Chegar aqui não é tarefa fácil. Iniciamos a jornada de 8.000 quilômetros (5.000 milhas) da Costa Leste dos EUA, parando primeiro na pequena capital da ex-república soviética da Moldávia, Chisinau. De lá, seguimos para o norte ao longo da fronteira sudoeste com a Ucrânia, onde Moscou recentemente fomentou turbulências políticas.
Atravessamos vários postos de controle russos até chegarmos a Tiraspol, capital da Transnístria, onde uma enorme estátua de Lenin ainda enfeita a praça principal.
O Senhor colocou no coração de Yuriy Semenyuk o desejo de mudar-se com sua família para esta região instável.
"No meu coração, eu realmente amo as pessoas; servir às pessoas é a minha paixão. Amo a Deus e quis fazer algo por Ele durante toda a minha vida. E depois de um tempo, Deus me disse: 'Yuriy, preciso de você em um lugar chamado Transnístria'", conta o pastor da Igreja de Cristo Salvador.
Em 2000, o pastor Yuriy, sua esposa e seus três filhos decidiram se mudar de seu país natal, a Ucrânia, para a Transnístria. Os primeiros sete anos de ministério como família missionária não foram fáceis.
"Fui alvo de algumas pessoas do governo, policiais, da KGB e de gângsteres. O pior, claro, foi o dos gângsteres, porque tentaram me matar, tentaram sequestrar meus filhos. Cheguei a ser sequestrado uma vez, mas graças a Deus, consegui escapar", ele relembra.
Um vídeo caseiro de maio de 2000 mostra a primeira incursão de Semenyuk na pregação. Apesar das constantes ameaças, ele continuou a compartilhar o evangelho abertamente, muitas vezes levando sua mensagem a áreas controladas por gangues.
"Alguns dos gangsters se converteram ao cristianismo, se tornaram evangélicos, suas esposas se tornaram evangélicas, então eles odiavam isso, e foi por isso que tentaram nos impedir", diz Semenyuk.
Em 1990, a Transnístria separou-se da Moldávia para estabelecer seu próprio governo, moeda e independência. Embora não seja reconhecida pela comunidade internacional, o território separatista tornou-se economicamente, politicamente e militarmente dependente do Kremlin. A Rússia mantém cerca de 2.000 soldados estacionados na região.
Os agentes de Moscou logo começaram a assediar o pastor Semenyuk. Mas ele não se deixou intimidar.
"Todas as manhãs, quando acordo, digo para mim mesmo: 'Yuriy, você ainda está vivo e tem mais um dia para pregar o evangelho, mais um dia para fazer algo pelo Reino de Deus'", diz ele.
Partindo desses começos humildes e, por vezes, angustiantes, a Igreja de Cristo Salvador é hoje a maior congregação da Transnístria.
"Temos um reavivamento inacreditável", diz ele. "Ainda estamos vivos 24 anos depois no campo missionário, ainda estamos vivos!"
Todos os domingos, centenas de pessoas lotam a igreja, muitas delas ouvindo a mensagem do evangelho pela primeira vez. Semenyuk afirma que o segredo do crescimento da igreja é simples: "Amamos a Deus, procuramos ser muito obedientes à Sua Palavra e ao Seu Espírito e, porque amamos as pessoas, fazemos tudo o que está ao nosso alcance para ajudá-las."
Os batismos são realizados regularmente e, durante a semana, a Igreja de Cristo Salvador promove diversos programas para jovens de diferentes faixas etárias.
Os pais também têm seu tempo dedicado ao ministério. E quando as pessoas não podem ir à igreja, os membros frequentemente vão às ruas de Tiraspol e cidades vizinhas, realizando encontros evangelísticos.
Semenyuk afirma que a igreja frequentemente relata sinais, maravilhas e milagres após a pregação do evangelho.
"Por exemplo, pode ser câncer, e o câncer desaparece. Ou alguém tem um problema de visão e Deus cura a visão dessa pessoa. Pessoas surdas podem ouvir", descreve ele. "Eu acredito que todo esse poder está no evangelho e todos esses milagres acontecem porque as pessoas pregam o evangelho e Deus nos capacita para o evangelho, para pregá-lo e fazer discípulos."
Enquanto isso, o programa Orphan's Promise da CBN faz parceria com a Igreja de Cristo Salvador para administrar o projeto Escola da Vida aqui na Transnístria.
Semanalmente, os jovens participam de diversas aulas, incluindo informática, costura, fotografia, inglês, matemática e discipulado, por meio do Superbook da CBN .
Algumas das mães frequentam aulas de dança, canto e culinária ministradas por voluntários da Orphan's Promise .
Muitos dos que frequentam as aulas não têm condições de pagar, então a organização Orphan's Promise as oferece gratuitamente na igreja de Semenyuk.
"Para a Escola da Vida, usamos as salas do porão e as crianças podem ouvir o que está acontecendo no primeiro andar quando há reuniões de jovens, ministério para adolescentes, culto de domingo, e por causa desse som, elas começam a participar, começam a vir ao santuário e se juntam à igreja e, depois de um tempo, seus pais também se juntam à igreja, então, por meio desse relacionamento com a Orphan's Promise, estamos expandindo o Reino de Deus", diz ele.
Embora a maioria aqui preferisse fazer parte da Rússia, a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin deixou muitos moradores preocupados com a possibilidade de uma guerra também chegar em breve às suas portas.
Semenyuk não tem medo. Ele planeja ficar apesar dos temores de conflito.
"Nós conhecemos nossa vocação. Deus nos disse para pregar o evangelho e fazer discípulos, então nada muda, com ou sem guerra, não importa o tipo de situação que enfrentemos ao nosso redor, temos a mesma vocação o tempo todo."