Após uma doença inesperada mudar sua vida, Marika Chasse decidiu organizar uma festa de embalagem para a Operação Criança Natalina em seu bairro.
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| Ao longo dos últimos 11 anos, as festas comunitárias de embalagem na casa de Marika encheram mais de 14.000 caixas de sapatos para crianças carentes em todo o mundo. |
Marika e Michael Chasse tinham descarregado um caminhão baú de 7,9 metros cheio de caixas de presentes da Operação Criança Natalina e estavam voltando para casa quando Marika insistiu para que fizessem uma parada.
“Querido, precisamos parar. Temos uma caminhonete vazia — podemos comprar mais coisas para comprar em caixas de sapatos”, disse ela ao marido.
Era uma manhã de segunda-feira, o primeiro dia da Semana Nacional de Coleta, e o casal já havia dedicado o fim de semana a organizar uma festa em casa para centenas de vizinhos, amigos e membros da comunidade, onde prepararam as caixas de sapatos recheadas de presentes. Mas, depois de entregarem as caixas em um ponto de coleta perto de sua casa em Johns Creek, Geórgia, eles não estavam pensando em voltar para casa para finalmente descansar — o foco deles já havia mudado para as compras e os preparativos para o próximo ano.
Michael e Marika organizam, todos os anos, em sua casa, uma festa para os vizinhos prepararem os kits da Operação Criança Natalina.
“Todos os anos ficamos tão exaustos que achamos que não vamos conseguir fazer tudo de novo”, disse Marika. “Mas Deus nos devolve essa energia e mal podemos esperar pelo ano que vem.”
Marika é apaixonada por compartilhar o Evangelho de Jesus Cristo através da Operação Criança Natal. Ela é conhecida por familiares e amigos como uma pessoa determinada, trabalhadora e que se dedica ao máximo em tudo o que faz. Ela passa o ano todo comprando e planejando para a festa de embalagem de presentes do bairro.
Mas houve um tempo em que Marika não tinha certeza se algum dia voltaria a preparar uma caixa de presentes. Um tempo em que um diagnóstico médico inesperado ameaçou roubar as coisas que lhe eram mais queridas.
Superando uma temporada de perdas
“Minha vida virou de cabeça para baixo. Passei de ser capaz de fazer tudo a não ser capaz de fazer nada”, disse Marika. “Fiquei arrasada com a perda da minha antiga vida.”
Há cerca de 15 anos, os primeiros sintomas de seu distúrbio neurológico do movimento começaram de forma sutil. Marika ignorou as dores de cabeça e os leves tremores, supondo que fossem apenas relacionados ao estresse e que logo passariam. No entanto, em pouco tempo, a dor tornou-se debilitante.
Marika cola setas no chão para ajudar os participantes a saberem o caminho a seguir em sua casa ao empacotarem suas caixas de sapatos.
"Chegou a um ponto em que eu me deitava para tentar dormir e minha cabeça se mexia constantemente. Eu chorava até dormir porque sentia muita dor", disse ela.
A doença tomou conta do corpo de Marika de repente. Ela não conseguia enxergar normalmente e frequentemente perdia o equilíbrio. "Eu ficava praticamente na cama. Se eu tomasse banho, ficava tão contorcida de dor que precisava tirar um cochilo de quatro horas para me recuperar", disse ela.
Sua espiral descendente foi devastadora para sua família. Ela não conseguia mais cuidar de sua neta bebê, pois não tinha forças nem para pegá-la no colo.
Michael se sentia miserável ao ver sua esposa, com quem era casado há 47 anos, sofrendo tanto. "Ela mal conseguia se locomover pela casa", disse ele. "Eu ia trabalhar e, quando voltava, ela estava exatamente no mesmo lugar em que a deixei. Era muito difícil de ver."
Os participantes do Packing, em espírito de oração, preparam suas caixas de sapatos de forma divertida, completa e personalizada com a variedade de itens que Marika reuniu.
Durante os dias mais sombrios após o diagnóstico inicial, Marika lamentou e se entristeceu por tudo o que havia perdido. No entanto, sua fé em Jesus Cristo jamais vacilou. "Eu cantava o hino 'Está tudo bem com a minha alma' repetidamente até sentir a paz em cada parte do meu corpo."
Unindo os vizinhos
Embora Michael soubesse que a saúde de sua esposa talvez nunca se recuperasse completamente, ele acreditava que Deus tinha um plano para continuar usando Marika para a Sua glória. Então, alguns anos após o início da piora em sua saúde, ele a encorajou a retomar sua participação na Operação Criança Natalina, pois sabia o quanto embalar presentes em caixas de sapatos havia significado para ela nos anos anteriores ao início da doença.
Marika decidiu organizar uma pequena festa de embalagem em sua casa e convidou amigos e vizinhos. Eles embalaram 130 caixas de sapatos e, como todos gostaram muito, Marika e Michael concordaram em repetir a experiência no ano seguinte.
Agora, 11 anos depois, a festa de embalagem cresceu e reúne centenas de pessoas que comparecem à casa dos Chasse no sábado e domingo que antecedem a Semana Nacional de Coleta. No total, eles já embalaram 14.853 caixas de sapatos, sendo o número deste ano o maior em 11 anos: 3.139.
“O número de pessoas que vão participar da organização da festa cresceu porque elas estão convidando outras pessoas. Tudo aconteceu no boca a boca”, disse Marika. “Eu provavelmente nem conheço metade das pessoas que virão. Estamos de portas abertas — quanto mais gente, melhor.”
Nas semanas que antecedem a festa de arrumação das malas, a casa de Marika e Michael se transforma em um depósito repleto de roupas, material escolar, itens de higiene, brinquedos, bonecas e bichos de pelúcia. Eles organizam estações de arrumação por gênero e idade em toda a casa.
“Sou grato a cada pessoa que faz parte da nossa comunidade e que ajuda a tornar este ministério possível.”
“Sou grata a cada pessoa que faz parte da nossa comunidade e que ajuda a tornar este trabalho possível”, disse Marika. Sua saúde tem melhorado gradualmente ao longo do tempo, mas ela ainda sente dores diariamente. Mesmo assim, ela se sente revigorada todos os anos durante a época da Operação Criança Natalina.
Scotta Couch, uma amiga que ajudou na primeira festa de empacotamento do bairro, doou um depósito há alguns anos, quando Marika percebeu que estava ficando sem armários e cantinhos para guardar todos os itens nas caixas de sapato.
Scotta (à esquerda) doou um depósito para Marika quando esta ficou sem espaço em casa para guardar os itens nas caixas de sapatos até a hora de embalar.
“O amor de Marika por este ministério foi o que me motivou a me envolver mais”, disse Scotta. “Ela ama incondicionalmente; ela simplesmente transborda amor pelas pessoas.”
Missy Grace mora a algumas casas de distância e ajuda na organização das caixas desde o início. Ela leva a filha para ajudar a embalar as caixas de sapatos em nome de Jesus. Ela disse que nada une mais os vizinhos do que a Operação Criança Natalina.
Missy (à esquerda) diz que nada une mais os vizinhos do que a Operação Criança Natalina.
“Todos na vizinhança, independentemente dos seus compromissos, liberam suas agendas para participar do mutirão de embalagem. Sou muito grata a Michael e Marika por terem cedido sua casa para que todos nós pudéssemos embalar as caixas. Cada caixa está repleta de amor.”
Susan Tanguary também participa das iniciativas do bairro há muitos anos. Sua atividade favorita é procurar as melhores ofertas de itens para caixas de sapatos durante o ano todo e, depois, ver o sorriso no rosto de Marika quando ela entrega todas as guloseimas.
“Marika se sente em casa empacotando caixas”, disse Susan. “Isso ilumina o rosto dela e o amor de Jesus em seus olhos.”
Susan ajuda outra pessoa que está organizando caixas de sapatos a encher uma caixa com alguns dos itens que ela comprou ao longo do ano.
Apoio à família
Deus também está usando o mutirão de embalagem do bairro para transformar a vida da própria família de Marika. Sua neta, Kaylie, era apenas uma criança quando começou a ajudar a embalar. Agora, Kaylie, de 14 anos, e suas irmãs mais novas, Savannah e Claire, são voluntárias experientes que ajudam a ensinar os novatos a preencher suas caixas com itens divertidos e personalizados.
Kristina (à esquerda), Kaylie, Marika, Savannah e Claire formam uma equipe familiar que prepara caixas de sapatos.
“Todos nós ajudamos a organizar e preparar tudo para a festa de embalagem”, disse Kaylie. “Adoramos dar visitas guiadas às pessoas e mostrar-lhes o que fazer.”
Uma das partes favoritas de Savannah ao arrumar as caixas é escrever um bilhete para colocar dentro delas. Além disso, cada caixa preparada para a festa de Marika inclui uma carta que ajuda a explicar o Evangelho e apresentar Jesus a uma criança.
Uma criança preenche uma folha de atividades "Vamos ser amigos!" fornecida pela Samaritan's Purse para adicionar um toque pessoal à caixa de sapatos que foi embalada.
A mãe das meninas, Kristina Gaines, disse que servir ao lado das filhas tem sido uma experiência única e especial. "É muito gratificante ver o amor delas por outras crianças crescer", disse ela.
Kristina e suas filhas também fazem preparativos para festas de boas-vindas durante o ano todo, como tirar bonecas e brinquedos das embalagens para que caibam mais facilmente em uma caixa de sapatos. Elas também vão às compras com Marika e Michael, guardam itens em casa e ajudam a transportar coisas do depósito.
“Com certeza, isso nos aproximou ainda mais como família”, disse Kristina. “Nos une; somos uma equipe.”
A pessoa que prepara a caixa de sapatos para para escrever um bilhete pessoal para incluir no presente, que muitas vezes se torna o item favorito da criança.
Criando Oportunidades para o Evangelho em Casa e no Exterior
A festa de embalagem de presentes no bairro se tornou um sucesso tão grande que atrai pessoas que talvez nunca tenham ouvido falar da Operação Criança Natalina.
“Muitas pessoas que não frequentam a igreja vêm à nossa festa de embalagem. Elas vêm porque estão animadas para fazer algo por uma criança”, disse Michael. “Mas aí temos a oportunidade de falar sobre o ministério e compartilhar o Evangelho.”
Michael e Marika estão muito felizes por o evento estar alcançando pessoas de diferentes origens religiosas que precisam conhecer Jesus Cristo. "Podemos mudar corações aqui nos EUA e em nossa vizinhança", disse Michael.
Assim como oram para que o Evangelho transforme a vida daqueles que comparecem à festa de embalagem, eles também oram por cada criança que recebe uma caixa de presentes.
“O que eu mais amo na Operação Criança Natalina é a sua intenção missionária. Você se diverte e ainda pode ser um missionário sem sair de casa”, disse Marika. “Minha oração pelas crianças que receberem as caixas de sapatos é que elas conheçam o amor de Deus e vivam para Jesus.”
Uma doação de 10 dólares por caixa de sapatos ajuda a cobrir os custos de coleta, envio, treinamento de parceiros ministeriais e materiais evangelísticos.
Marika é grata ao Senhor por usar a Operação Criança Natalina na vida de meninos e meninas ao redor do mundo — e na sua própria vida.
“O mutirão de embalagem que fizemos no bairro me ajudou a me curar. Me fez superar meus limites e descobri que, quando você se esforça, você consegue fazer mais”, disse ela.
“Encontrei um propósito, e nesse propósito, encontrei alegria. E encontrei alegria em compartilhar minha alegria com os outros.”
