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Dezenas de detentos em uma cadeia na Flórida estão experimentando o poder transformador de Deus e começando novas vidas em Cristo depois que o escritório do xerife abriu suas portas para igrejas locais.
A Primeira Igreja Apostólica de DeFuniak Springs recentemente fez parceria com a New Life Church de Santa Rosa Beach para realizar batismos em massa enquanto trabalhava com o Gabinete do Xerife do Condado de Walton.
O ministério prisional foca em reabilitar e discipular detentos não apenas para redirecionar, mas também para mudar completamente suas vidas. Um evento recente de batismo lhes deu a chance de dar um passo de fé, tornando sua mudança interna visível para os outros.
"Nosso mantra, por assim dizer, sempre foi recuperação, não reincidência. E o que quero dizer com isso é tentar encontrar uma vida melhor, tentar tornar homens e mulheres encarcerados em nossa prisão pessoas melhores, e apresentá-los ao Senhor. E depois ser batizado é uma espécie de renascimento para eles", disse Corey Dobridnia, Oficial de Informação Pública do Gabinete do Xerife do Condado de Walton.
O Rev. Jonathan King, da Primeira Igreja Apostólica, atua como capelão voluntário na cadeia do Condado de Walton, e compartilha esse objetivo.
"A beleza do ministério na prisão para mim é que conseguimos ministrar a essas pessoas que estão realmente no fundo do poço, e o Senhor está fazendo coisas incríveis em suas vidas", disse ele. "E tivemos alguns deles que saíram e vieram para a igreja, e o Senhor está mudando a vida deles, e eles fazem parte da nossa igreja hoje, e estou animado com o fato de que Deus está alcançando suas vidas e fazendo a diferença, e não é só reincidência. Não é só impedir que voltem para a cadeia. Na verdade, está mudando a vida deles e suas famílias e impactando toda uma geração pelo que Deus está fazendo com eles na prisão."
King disse que mais de 70 detentos queriam ser batizados, mas a prisão estava limitada a apenas 70 uniformes de batismo autorizados. Um detento não compareceu na cerimônia recente, porém, os 69 que compareceram foram batizados – 48 homens e 21 mulheres.
A New Life Church de Santa Rosa Beach também experimentou números sem precedentes e testemunhou vidas transformadas em outras cerimônias.
"Batizamos 58 mulheres em dois eventos de batismo na cadeia feminina, além de 15 meninos no Centro de Detenção Juvenil", disse Amanda Merritt, assistente executiva do pastor Shawn Baker na New Life Church.
A New Life Church oferece muitos programas para ajudar homens e mulheres a continuarem sua recuperação após serem liberados da prisão.
"Nosso ministério oferece apoio imediato às mulheres após sua liberação, incluindo transporte, moradia temporária e conexões com programas que dão vida", acrescentou Merritt. "Muitas dessas mulheres prosperam em programas como Path of Grace e Freedom Life Compass, participam de nossas aulas de parentalidade, participam do Celebrate Recovery e se tornam parte da família New Life Church. Também temos várias histórias de sucesso animadoras com homens após a libertação, embora o acompanhamento às vezes possa ser mais desafiador devido às restrições."
King proclama que o ministério de recuperação não é apenas para homens e mulheres encarcerados, mas para todos.
"Tem toda a infinidade de problemas, todos os atos criminosos, tudo que você pode imaginar. Batizamos muitos deles com o pior dos piores, e aos olhos do Senhor, e sinceramente, honestamente para mim, aos olhos daqueles que os ministram, um não é pior que o outro; Somos todos pecadores. Todos nós falhamos, mas Deus nos dá a todos uma oportunidade de sermos renovados."
King, que é o pastor principal da Primeira Igreja Apostólica de DeFuniak Springs, compartilha essa mensagem de recuperação com sua igreja, pregando a transformação por meio de Cristo.
"Eu pastoreio uma igreja muito voltada para a recuperação", explicou King. "Na verdade, vimos um renascimento incrível, porque abraçamos pessoas que não tinham tudo sob controle e, e que às vezes eram um pouco um desastre. Mas a cultura da nossa igreja os aceitou como são."
Ele continuou: "Posso apresentar pessoas que, se você as tivesse visto há um ano, se as tivesse visto há dois anos, não as reconheceria hoje porque Deus transformou a vida delas. E isso é algo lindo, mas isso não acontece isoladamente. Exige que a igreja seja a igreja."
Embora o avivamento ocorra na Primeira Igreja Apostólica, o Pastor King afirma corajosamente que esse avivamento não é exclusivo, mas aberto a todos que estejam dispostos a buscar o coração do Pai.
"Acredito que estamos no meio de um avivamento incrível na América porque temos uma geração de crentes que diz: não nos importamos com o que você fizera. Não nos importamos com sua aparência. Não nos importamos com seu passado; se Jesus vai te aceitar e te tornar novo, então nós vamos te aceitar e te tratar como se você fosse novo", declarou King com paixão.
"Jesus ensinou, sabe, ele deu aquelas três parábolas sobre a moeda perdida, a ovelha perdida e o menino perdido, e ele diz que o reino dos céus é como aquele que vai procurar aquelas coisas perdidas. E, no fim das contas, precisamos lembrar que esse é o chamado de Deus em nossas vidas, devemos buscar as coisas perdidas, a moeda perdida, as ovelhas perdidas, o menino perdido e, sabe, por que nos surpreenderíamos com um pastor que deixa a 99 e vai procurar o Único? Por que nos surpreenderíamos com aquele que perdeu uma moeda e vira a casa de cabeça para baixo para encontrar o perdido? Por que ficaríamos surpresos que o pai estava tão investido em recuperar o filho perdido? E a verdade é que esse é o coração do pai. E quando a igreja demonstra o coração do pai, então vemos o avivamento do pai", acrescentou o pastor King.